秦休眼裏有毫不掩飾的心疼，有敬佩，更有一種她無法忽視的滾燙情愫。
“秦大人。”她張了張嘴，聲音有些發緊。
“叫我秦休。”秦休打斷她，語氣溫和堅持，“在你面前，我只是秦休。”
姜清寧的心猛地一跳，被他話語中那份親暱和專注燙得有些不知所措。
她下意識地想要避開他的視線，卻又被他牢牢鎖住。
“清寧，”秦休的聲音溫柔，“我知道荀臣帶給你的傷害很深，我也知道，你對情愛之事恐怕早已心灰意冷，我不敢奢求你現在就接受我什麼，但請你相信，我對你的心意絕非一時興起，更非憐憫。”
他的目光坦誠而熾熱：“我傾慕你的堅韌聰慧，敬佩你的果敢決絕，更心疼你一路走來的不易。”
“我想守護你，想爲你遮風擋雨，想讓你知道，這世上並非所有男子都如荀臣般薄情寡義。”
“你不必立刻迴應我什麼，只希望你能給我一個機會，一個站在你身邊，與你並肩同行的機會。”
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秦休頓了頓，語氣變得更加沉凝，帶着一種沙場征伐的凜冽決心：“無論是姜家那些跳樑小醜，還是安平伯府的蠅營狗苟，又或是奉國公府林衡那條毒蛇……所有曾傷害過你、意圖傷害你的人，我秦休在此立誓，必讓他們付出代價，你的仇，就是我的仇，你的路，我陪你一起走。”
這番告白，遠比在門口的承諾更加直白熾熱，也更加沉重。
姜清寧徹底怔住。
手中的羹碗不知何時已經放下。
她看着秦休近在咫尺的，寫滿了認真與執着的俊朗面容，聽着他那擲地有聲的誓言，只覺得如同洶涌的潮水瞬間將她淹沒。
她該拒絕的。
她應該像以往對待任何試圖靠近她的男子一樣，用最冷靜疏離的態度劃清界限。
她好不容易纔從婚姻的泥沼中掙脫，好不容易纔建立起獨立自主的生活，怎麼能再輕易陷入另一段可能帶來束縛和傷害的關係？
可是……
爲什麼拒絕的話，到了嘴邊，卻怎麼也說不出口？
爲什麼看着他眼中那份赤誠和堅定，她的心會跳得如此之快？
爲什麼被他擁抱時，她竟沒有產生預想中的厭惡？
是因爲今晚她太脆弱了嗎？
是因爲荀莫離的背叛讓她急需一個依靠嗎？
還是……在不知不覺間，秦休這個名字，秦休這個人，早已以滲透進她冰封的心？
“我……”姜清寧的聲音乾澀，帶着一絲她自己都未曾察覺的顫抖。
她看着秦休那雙充滿了期待，又帶着一絲緊張的眼眸，拒絕的話在舌尖滾了滾，最終化爲一句連她自己都覺得低不可聞的迴應：
“我……需要時間。”
“秦休，給我時間。”
不是拒絕。
不是接受。
而是……需要時間。
這簡單的四個字，對於防備心極重的姜清寧來說，已然是前所未有的鬆動和讓步。
秦休的眼中瞬間爆發出璀璨的光芒，如同夜空中最亮的星辰。
巨大的驚喜和難以言喻的滿足，充斥着秦休的心。
他知道，對於姜清寧而言，能說出需要時間，而不是直接拒絕，已經是她能做到的極限。
無論如何，這代表着姜清寧，已經向他敞開心扉。
“好！”秦休的聲音帶着難以抑制的激動，他剋制着想要擁抱她的衝動，鄭重點頭，笑容如同破開陰霾的陽光，照亮了他深邃的五官。
“我給你時間，清寧，無論多久我都等你，在你做出決定之前，我會恪守本分，絕不越雷池一步。”
“我會用我的行動，向你證明我的心意！”
他站起身，深深地看着她：“夜深了，你早些休息，寧閣的護衛我會安排好，你放心，有任何事隨時讓人去隔壁找我。”
“嗯。”姜清寧輕輕應了一聲，依舊沒有擡頭，但微微泛紅的耳尖和輕輕顫動的睫毛，泄露了她內心的不平靜。
秦休不再多言，帶着滿心的激盪和巨大的滿足，轉身離開了花廳。
他知道，今晚的這一步，至關重要。
他播下的種子，終於在那片看似堅硬的凍土上，撬開了一道微小的縫隙。
他相信，只要他足夠耐心，足夠真誠，終有一天，他能融化那層堅冰，真正走進她的心裏。
花廳的門被輕輕帶上。
姜清寧獨自坐在那裏，久久未動。
窗外的月光透過窗櫺，灑下一地清輝。
她端起那碗早已涼透的羹湯，卻毫無胃口。
秦休的話語，熾熱的目光，鄭重的誓言，滾燙的擁抱……如同走馬燈般在她腦海中反覆回放。
心亂如麻。
她需要時間，來理清楚這一切事情的發展。
姜清晞和姜月柔從廊下現身，兩人對視一眼，眸中全都是對自己聽到八卦內容的震驚。
“在外面鬼鬼祟祟那麼久，還不進來？”姜清寧清冷的聲音響起，泛着揶揄。
姜清晞一驚，震驚開口：“阿姐是如何得知，我們在此處偷聽的？”
姜月柔茫然地搖了搖頭，更是不知道：“我也不清楚，或許是咱們方纔笑得太大聲了？”
話音未落，姜清寧邁步走出花廳，徑直地轉身走到二人面前。
她居高臨下地看着蹲在角落，毫無大家閨閣小姐風範的兩人，只覺得她們在自己的雷點上上躥下跳。
“你們……八卦好聽嗎？“她似笑非笑地問。
“好……唔唔唔……”姜清晞剛要開口，就被姜月柔察覺不對，直接捂住嘴攔住。
她笑容溫柔，眼中滿是誠懇：“不好聽，一點都不好聽，大姐姐，我們剛來，什麼都沒聽到呢。”
“是嗎？”姜清寧輕笑一聲，“真的不是從來都沒走？”
“絕無欺瞞啊大姐姐。”姜月柔語氣堅定。
姜清寧開口喚道：“紫蘇。”
下一刻，一道淡紫色的身影，從不遠處的廊下走過來，恭敬地行禮請安：“大小姐、二小姐、三小姐，秦大人已經離府了。”
姜清寧頷首，語氣平淡地吩咐：“你去小廚房問一問，方纔可見到了兩位小姐。”
她話音一轉，陰冷地開口：“要是讓我發現你們在騙我，只會有嚴重的後果。”
姜清晞和姜月柔震驚的瞪大雙眼，滿是不可置信。
不兒，還能這麼玩？說好的人與人之間的信任呢？