秦貴妃靜靜地看着這個從小乖巧長大，如今卻已鋒芒畢露，氣勢迫人的弟弟。
他眼中是認定便絕不回頭的狠絕。
秦貴妃緩緩靠回柔軟的狐裘引枕上，斂眸扶額輕嘆，帶着幾分無奈還有幾分釋然。
“本宮那時候，要是有人能護着本宮就好了。”
秦休心口一疼，酸澀道：“阿姐，如果那時我長大些，能擔得起秦國公府的重擔就好了。”
“你那是才十歲。”秦貴妃輕笑，“阿姐知道，阿姐就是有感而發，阿姐不怪你的，更不怪秦氏所有人。”
“阿姐，您要熬到頭了。”
“罷了。”她擺了擺手，目光投向側殿的方向，珠簾輕晃，隱約可見裏面晃動的人影。
“凡是你心意已決的事情，九頭牛也拉不回，本宮今日也算替你把話挑明瞭，剩下的路得你自己去走。”
她頓了頓，目光重新落回秦休臉上，帶着一絲告誡：
“這丫頭心思重，心防更重，你今日這般不管不顧地闖進來，若是不管不顧地喊一嗓子，也能把她逼到牆角，烈火燒冰小心適得其反，如何讓她心甘情願地解開心結，纔是你該費心思的地方，左右強扭的瓜不甜。”
秦休眼中的鋒芒收斂幾分，染上一絲沉鬱的晦暗。
他當然知道她心防重如鐵壁，更知道今日自己的舉動，無異於暗中挑明兩人關係的衝動之舉。
他沉默地點了點頭，聲音低沉：“臣明白，謝阿姐成全。”
偏殿暖閣內，薰着清雅的鵝梨帳中香。
青黛手腳麻利地取來一套嶄新的，同樣素雅卻用料上乘的月白色宮裝衣裙，又端來溫水巾帕。
“姜姑娘，您看這套可合心意？”青黛聲音溫和。
姜清寧接過溫熱的溼帕，擦拭着裙裾上的茶漬。
深色的水痕頑固地暈染開，怎麼擦也擦不乾淨。
青黛見她神思不屬，便體貼地接過帕子，蹲下身親自替她擦拭，一邊溫言道：
“姑娘莫慌，世子爺的性子向來如此，對娘娘也是這般直來直往的，並非有意唐突姑娘，世子爺待姑娘的心意，闔宮上下連我們這些做奴婢的都瞧得真真兒的。”
“您是沒見着，外頭雨那麼大，世子爺剛纔衝進來那會兒，袍子下襬都溼透了，想是得了娘娘傳召，馬不停蹄就趕來了，連衣裳都顧不上換……”
心口某個地方，被這認知狠狠撞了一下，緊接着便是無休止的恐慌。
前不久剛下定的心，如今反倒是不願面對了。
她孑然一身，如何敢承他這般的熾熱？
“姑娘，好了。”青黛的聲音喚回了她的神思。
裙裾上的茶漬已被盡力處理過，依舊留下了淡淡的痕跡。
她替姜清寧換上月白的宮裝，素淨的顏色更襯得她肌膚勝雪，眉眼間那份清冷疏離，此刻卻染上了一層薄薄的愁緒，如同雨後初荷，惹人憐惜。
“娘娘和世子爺還在正殿等着姑娘呢。”青黛輕聲提醒。
姜清寧深吸一口氣，強迫自己將翻騰的心緒壓下。
鏡中的女子眼神依舊清冷，只是眼尾微微泛着一點不易察覺的紅
正殿裏，氣氛已然不同。
秦貴妃已移步到一張鋪着錦繡桌圍的紫檀圓桌旁，桌上擺了幾碟精緻的點心。
秦休則站在離桌子幾步遠的地方，背對着殿門方向負手而立，望着窗外陰沉的雨幕，在聽到腳步聲的時候回頭循聲望去。
四目相對。
他的目光灼熱，在姜清寧臉上停頓片刻，而後匆忙移開，落在她新換的月白衣裙上。
秦貴妃的目光在兩人之間流轉，鳳目含笑，帶着瞭然。
她親自執起玉壺，斟了兩杯茶，琥珀色的茶湯在白玉杯中盪漾，清香四溢。
“清寧快坐下壓壓驚，承元你坐，杵在那裏當門神幹什？”她語氣帶着揶揄。
秦休依言走到桌邊，卻沒有立刻坐下，目光依舊鎖在姜清寧身上。
姜清寧垂下眼簾，避開他的視線，走到秦貴妃指定的位置坐下。
秦貴妃慢悠悠地開口：“這茶是今春江南新貢的雨前龍井，陛下賞了本宮一些，嚐嚐看。”
姜清寧端起茶杯淺淺啜飲，她能清晰地感覺到秦休的目光，帶着一種滾燙的探尋。
那目光讓她如坐鍼氈，心亂如麻。
殿角的鎏金琺琅自鳴鐘發出規律的滴答聲，每一次輕響都敲在姜清寧緊繃的神經上。
終於，秦貴妃打量沉默的兩人之後，放下茶盞，帶着一絲恰到好處的倦意。
“時辰也不早了，宮門快要下鑰。”
她看向秦休，語氣溫和：“承元送清寧出宮吧，寧閣與秦國公府相鄰，務必將她安全送到府上。”
秦休立刻起身，躬身應道：“是，娘娘。”
姜清寧如蒙大赦般站起身，屈膝行禮：“臣女告退，謝娘娘賜茶。”
秦貴妃微微頷首：“去吧，你們路上小心。”
兩人一前一後，沉默地走出宮殿。
官道兩側的石燈在夜風中搖曳，投下明明滅滅的光影，青石板路在腳下延伸，寂靜的只能聽到兩人衣袂摩擦的細微聲響。
秦休高大的身影走在她斜前方半步，刻意放慢了腳步，與她保持着不遠不近的距離。
沉默像一張無形的網，沉沉地籠罩着兩人。
就在這時，秦休腳步忽然頓住。
姜清寧猝不及防，差點撞上他寬闊的後背，慌忙停住腳步，擡頭看他。
秦休轉過身，宮燈昏黃的光線勾勒出他棱角分明的側臉輪廓，一半隱在陰影裏，顯得愈發深邃。
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他低頭，目光沉沉地落在她臉上，眼眸在夜色中更加幽深複雜，彷彿深處翻涌着沉寂的暗流。
“姜清寧，嶺南的瘴氣沒能要我的命，京城的明槍暗箭也殺不死我。”
姜清寧疑惑地擡眸，不懂他在說什麼。
他向前逼近一步，高大的身影帶來的壓迫感，讓她不由自主地後退半步，脊背幾乎要貼上冰冷的宮牆。
“姜清寧，我都不怕，你在怕什麼？”
“我沒在怕……”姜清寧後退一步，背脊貼在牆上。
他的聲音壓得更低，帶着一種斬斷所有退路的決絕：“姜清寧，我只怕你……不要我。”