深夜。
姜清寧坐在書案後，目光略過跳躍的燭火，投過書房外濃得化不開的沉沉夜色。
衛齋，老傅，溫子怡，這三位如同投入這潭死水的石子，攪動起難以言喻的暗流。
“大小姐，該歇息了，您若是有事可等明日再談啊。”
紫蘇添了新燭火，望着窗外的夜色，擡手將支窗落了下來。
姜清寧搖頭：“不，我想不通，派出去調查的人手可有消息了？”
她白日裏給秦休去信，說起家中這三人的古怪，以及溫子怡夜間說話，偶爾不經意間露出的北方口音，這讓她不得不懷疑他們的真實身份。
於是月前，她就派了一支商隊前往衛齋的老家，去調查他們的底細，結果順藤摸瓜卻得到一個令人震驚的消息。
“大小姐可是在憂心他們會影響到咱們嗎？”紫蘇乖巧地站在她的身旁，微微蹙眉道，“只是秦大人已經回信，說他會解決着手調查此事的。”
“不，告知秦休……只是爲了洗脫我們的嫌疑。”
“雖然說秦休不會懷疑我們，但難免旁人不會，我的身後還有一堆虎視眈眈的親族與對手，更是不能出錯分毫。”
“衛齋表面是沉默內斂的書生，眼神深處藏着的不甘卻讓人膽寒，怪不得是那個人的兒子。”
姜清寧沉聲道：“老傅看似老邁病弱行動遲緩，眼神卻銳利的能穿透人心，還有溫子怡，舉手投足間刻意的沒見過世面的舉動，以及偶爾望向衛齋絕非愛慕的複雜眼神，都讓人鋒芒在背。”
“這樣的威脅，一天不除去，一天讓人難以安生。”
更何況，與秦休合作，這是能讓她直接接觸皇權，得到皇室青睞的跳板。
不靠男人，自己創造機會，不能成爲良才，那就成爲‘助力’。
秦國公府。
書房之中。
秦休從紫檀木匣中取出一張薄如蟬翼的信紙，望着上面一筆一劃的字，嘴角逐漸浮現出淺笑。
他甚至能夠想到姜清寧寫這字時候的認真，濃密眼睫上投下的陰影。
“家中前些時日收留三位客人，衛姓書生與其師，並一溫姓女子，三人行止似有古怪，衛生與其師深夜常有密語，音調低沉似有暗號，溫女看似純善，然對京中權貴門第，府邸規制偶有言及，頗爲熟稔不似尋常農女，清寧留心已久不敢妄斷，然心中難安特告君知。”
特告君知……
秦休將信紙撫在心口，脣角緩緩勾起一抹笑容。
……
寧閣，暖風帶着庭院裏盛放的槐花甜香，慵懶地拂過雕花的窗戶。
姜清寧在書案前執筆，給遠在郊外莊子上的那位不問世事的祖母寫信，語氣平和地敘述着姜家的近日瑣碎。
窗外的日光透過碧紗篩進來，在她素淨的衣料上投下斑駁的光影。
紫蘇蹦蹦跳跳地走入，眉眼帶着滿意的笑容：“大小姐，秦大人來信了。”
姜清寧聞言飛快地放下手中的毛筆，繞過案桌，快步走到紫蘇面前接過。
她打開手中的信封，上面只有一行鋒銳的小字，是秦休特有的筆跡：
“明日巳時，城南十里亭，風荷初綻，可共賞否？”
姜清寧的指尖捻過這幾個字，脣邊掠過一道極淡的弧度。
餌已經放出，魚果然咬鉤了。
秦休的動作，倒是比她預想的還要快上幾分。
翌日，巳時初刻。
城南十里亭臨水而建，此時節亭子四周是新綠的柳樹，亭外那片不大的荷塘裏，荷葉剛剛舒展開巴掌大的新綠，遠不到花開的時候，但倒是別有一番景象。
坐落在管道旁，距離南城門正好十里，春日暖陽已有些灼人，管道上車馬揚起的微塵在光柱裏浮動。
姜清寧換了一身水綠色的夏衫，外罩一層極薄的素紗披帛，頭上簪着幾支玉簪，打扮得清爽宜人，如同尋常踏青的閨秀。
她帶着紫蘇在亭中石凳上坐着，紫蘇取出來餐盒，擺上幾樣精緻的點心和一壺清茶，姜月柔面對而坐。
姜清晞是個閒不住的，頓時拿了準備好的風箏帶着丫鬟們去放。
“小心些，莫要靠近水邊了。”姜清寧不放心地囑託。
“阿姐放心吧，我絕不會碰水的！”
姜清晞歡快地回頭，鵝黃色的衣襬隨風飄揚，正是十四五歲少女最美好歡快的年紀。
姜月柔豔羨地開口：“真羨慕你，還能有個活潑的妹妹，不像我只有個親生的弟弟，卻是個將父親脾性學了個十成十的。”
“到底是不成器的男人，你若是心軟日後想要幫襯，那就趁早做好日後婆家家宅不寧的打算。”
姜清寧眉頭微挑，毫不客氣地直言相對。
姜月柔無奈搖頭：“你啊，如今說話慣是得理不饒人的，我說不過你，可他到底是我的親生弟弟……”
“往後若是真被剁了手腳，或是債主追上門，我到底是要給他一副草蓆裹着的，總不能讓人說我心狠。”
紫蘇愣住，親弟弟都要被殺了，她只給個草蓆難不成還是仁善？
姜清寧滿意一笑：“你是聰明的，知道男人靠不住。”
“我自然知道，你就是我眼前最好的例子……”姜月柔搖着團扇，淡定地喝茶，想到自己說的什麼話。
她擡眸對上姜清寧似笑非笑的雙眸，連忙討饒：“好姐姐，你就饒了我吧，我到底是年紀小不會說話的，這不正在跟姐姐學着呢嗎？”
“你瞧，那是誰來了？”
姜清寧剛要開口訓斥，姜月柔擡手指着一處，彷彿看到就行一般，她好看的杏眸彎彎：“你自己坐在這裏玩吧，我去找小妹放風箏了。”
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話音落下，她放下團扇，提着裙襬向姜清晞跑過去，兩人很快完成一片。
姜清寧循着清脆的馬蹄聲望去，幾匹高頭駿馬由遠及近，爲首一人玄衣墨發，身姿挺拔如松，正是她在等待的秦休。
一行人策馬而來，停在涼亭之外，忽視周遭探究的目光，秦休翻身下馬，動作利落矯健。
他目光掃過，落在姜清寧的身上，朗聲道：“幾日未見，身子可好？”
姜清寧起身，微微福了一禮，面上浮現得體的淺笑，聲音溫婉：“勞煩秦大人掛念，一切都好。”