衆目睽睽下，漆盒裏的東西滾落在地上，繫着的紅繩散了，那東西鋪展開來。
原來是卷軸字畫一幅，上書一幅對聯：
“天以高遠納萬物，人憑寬厚超自然。汾鶴鎮野老崔硯雖爲布衣，卻有報效朝廷之忠心，望公公重實力輕門第，不拘一格降人才。”
慕容熙看了好幾遍，又環視於衆人，詫異問方喜道：
“方公公，論價值，這幅字不值一文，不過是表明心跡、志向之言，怎能算得是行賄？！不知公公所說的翡翠佛珠，現在何處啊？”
“呃，這個……”
方喜腦袋“嗡”的一下。
若是被陛下懷疑，自己貪墨了那無價佛珠，他腦袋還保得住嗎？
“啊呀陛下，您親眼所見，這漆盒封着口，奴才根本就沒打開過啊！”
他是個人精，眼珠一轉就已看出了眉高眼低，趕緊順着慕容熙的意思，跟他站在統一戰線：
“原來是奴才鬧了個烏龍，險些錯怪了崔員外。是老奴犯糊塗搞錯了，請陛下責罰！”
天魏帝關注點不在這兒。
他心裏酸溜溜的：慕容熙是他辛辛苦苦養大的兒子，怎麼跟崔家兒子似的，這麼賣力替老嶽效勞？
到底是他家娶了個兒媳，還是崔家招了個上門婿？
“嗯……”
天魏帝清清嗓子，
“雖說算不得舞弊，可這個時候跟主考官有來往，到底也有不妥。”
謝不紊不想讓煮熟的鴨子要飛了，平南王庶子也不甘自己失敗，太子和朝臣就極力推動，讓最有實力的五家，展開一次實戰競賽，最佳者即爲“督管”。
崔硯長長地舒了口氣。
他清楚：此次化險爲夷，定是慕容熙偷樑換柱，將翡翠佛珠換成了一幅無價值的字。
實戰競賽，是每個競爭者派出十艘船，在規定的時間內出海貿易，賺得銀錢最多的爲勝。
崔硯相信依崔家商隊的實力，定能獨佔鰲頭。
結果不出意料：
參與競賽的五支商隊中，有一支中途迷路，偏離航道；另一支船隊被風浪掀翻了兩艘船，打撈耗費許多時日，這兩支商隊都沒能如期歸來。
平南王庶子的商隊遇到海盜，船上商品被打劫一空，船員大半兒被殺死，血本無歸。
崔硯的商船熟悉航道，船伕經驗豐富，巧妙避過風浪，可是也遇到了海盜。
但他的商隊早有防備，船上鏢師勇猛，武器裝備充分，船體提前做好了防護，海盜無法得逞。
有能力跟他商隊抗衡的，只有謝不紊的商船。
崔硯熟悉市場，運回來的香料、黑胡椒、肉桂、珊瑚瑪瑙、犀角、象牙等珍寶非常熱銷，加上他擁有龐大的商鋪網點兒，很快就銷售一空。
謝不紊帶回的商品種類也不少，只是銷售渠道比不上崔硯，回款能力差，最後飲恨敗北。
市舶司督管一職，經皇帝任命，吏部加印的敕牒，交到了崔硯手中。
拿到敕牒，崔硯激動得老淚縱橫。
在崔氏大族中，無功名加身的他總覺得矮人一截，此番踏上仕途，也算是光宗耀祖了。
族人們聞訊，圍滿了崔家宅院，捋着鬍鬚的耆老，抽着菸袋的堂叔，提着美酒來跟他同飲的叔伯兄弟，讚許聲，談笑聲在宅院上空迴盪。
慕容熙和雨桐也回來探望他，帶回了那串翡翠佛珠。
“官場險惡不亞於商場，都戴着斯文仁義的面具，難辨是人是鬼。父親到任，一定多加謹慎，對誰都不能輕信。”
崔硯握着慕容熙的手，連聲表達感激之意，又正色交待雨桐，務必服侍好玄王爺。
慕容熙像領了聖旨，向雨桐投來得意、炫耀的眼神。雨桐只當沒看見。
崔硯安排家中事務，忙了好多天。
一切就緒後，他就帶着敕牒、告身，準備到盛洲上任。
臨行前，盧毅又登門了。
“崔兄！恭賀大喜！啊呀，說來慚愧！”
他滿臉歉意，解釋說，
“原本想幫崔兄一把，誰知險些釀成禍事！幸虧崔兄吉人天相，逢凶化吉。這恐怕，是貴婿之力吧？”
崔硯淺淺笑着，只是笑意不達眼底：
“盧兄，你我縱橫商海幾十年，經歷幾多沉浮，對爾虞我詐，勾心鬥角那一套，還不是習以爲常？”
他指着桌案上的一幅對聯道：
“兄臺，這是我新練的一幅字，盧兄品鑑一番，可還看得過眼？”
盧毅走過來，俯身看過去，見上面寫的是：
“暗流涌動是非多，光明磊落朋友聚。”
他臉上的神情有些僵硬，訕笑着道：
“好字，好字。仁兄的字，越發出挑不俗，小弟望塵莫及了。”
說着，他從袖中取出一尊翡翠貔貅，珠光柔潤，翠綠晶瑩：
“崔兄，這尊貔貅是我家傳之寶，今日贈給你，一則賀崔兄得官之喜，二則，也算是對好心辦壞事，造成崔兄損失的補償。”
崔硯推開他的手臂：
“兄臺這就見外了。你我之間，無須如此。
“何況，若此事被有心人得知，便又生事端，難以說清了。至於上次的事，只要盧兄心無齟齬，坦坦蕩蕩，我們就還是推心置腹的好朋友。”
盧毅在心裏反覆揣度崔硯的話，隱隱覺得對方好像知曉了什麼，又反過來安慰自己是想多了。
“仁兄這麼說，我也不好再堅持了……”
他收回貔貅，陪上坦誠真切的笑，
“崔兄額頭上能跑馬，不計較我無心之失，我感激不盡。以後這海貿方面，還望崔兄多多關照。”
崔硯正色道：
“海貿上的事，不同於你我之前的合作，只能公事公辦。盧兄應該能理解這一點。”
“那是，那是。”
盧毅又拉扯了些套話，自覺氣氛生硬，就告辭離開了。
崔硯望着他的背影，喟嘆一聲：
“可惜幾十年的夥伴，終是不敵巨大的利益，走到了如今這一步。朋友，終究是做不成了。”
濃香滿衣袂，不覺桂花香。
又是桂花滿樹的季節，慕容熙拉着雨桐的手，越溪度巖，穿林繞徑，去山中採桂花。
項莊舞劍，意在桂花糕。
去年很用心學會做桂花糕，可惜雨桐沒嚐到他的手藝，這缺憾盤踞心頭一年，終於又等到了金桂盛放的季節。
其實慕容熙內心中隱祕的念頭，無法宣之於口。
雨桐曾跟慕容羽宸一起摘桂花，一起做桂花糕，他豔羨、嫉妒。
他一定也要跟雨桐也經歷一次，絕不甘心輸給慕容羽宸。
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