林衡輕笑一聲，那笑聲在寂靜的夜裏格外清晰，帶着一絲玩味，“能在那等千鈞一髮之際，以如此刁鑽的角度、如此驚人的速度射殺一條偷襲的毒蛇，若說是巧合……”
他頓了頓，語氣一轉，變得低沉而篤定：“姜小姐未免太過自謙，這份救命之恩，林衡銘記於心。”
他擡手，從腰間的暗袋中取出那支黝黑冰冷的弩箭頭，修長的手指摩擦着那凹痕，動作帶着一種說不出的意味。
 |
 |
 |
“這支箭。”他將箭遞到姜清寧面前，目光灼灼的鎖着她，“物歸原主，只是不知這劍頭的刻痕，是何人所留？”
“如此奇異的標記，林某倒是……從未見過。”
姜清寧轉過頭，目光落在那支染過蛇血的箭頭上，停頓了一瞬，然後擡眸迎上林衡的目光，那雙在黑夜中顯得格外幽深、帶着毫不掩飾探究欲的眼神。
“一個小標記而已，小公爺何必深究？”她聲音平淡，欲伸手接過那支箭。
就在她的指尖即將觸碰到箭桿的瞬間，林衡的手卻微微一收，並未讓她拿走。
他的手指反而順勢向上，極其自然的、帶着不容拒絕的力道，輕輕拖住了姜清寧欲收回的手腕。
他的指尖溫熱，帶着薄薄的繭，觸碰到她手腕內側微涼的肌膚時，那溫度反差極其鮮明。
姜清寧的身體幾不可查地僵了一下，眼神瞬間變得寒冷刺骨，她猛地抽手，動作快如閃電，帶着一股凌厲的勁風。
然而林衡的反應同樣快得驚人，他並未強留，在她抽手的剎那便已經鬆開，彷彿剛纔那一觸真的只是無心之舉。
但他的目光卻依舊牢牢鎖着她，脣邊那抹玩味的笑意加深，帶着一種近乎挑釁的欣賞。
“姜小姐的箭……似乎比你的嘴……要誠實得多。”
林衡的聲音在夜色中低低響起，目光掠過她迅速收回、引入袖中的手，最終定格在她那雙因慍怒而更顯清亮的眼眸上，一字一句，清晰無比。
姜清寧眼底寒光乍現，殺意如同冰錐般一閃而過，快得讓人以爲是錯覺。
林衡敏銳地捕捉到了這點，非但沒有退避，反而眼底深處略過一絲興奮，果然這個女子絕非表面看起來那麼簡單。
“林小公爺，請自重。”
“夜色已深，清寧告退。”
姜清寧的聲音冷得如同數九寒冰，每一個字都像是冰珠砸落，淡青色的披風隨着轉身的動作在她的身後劃出一道決絕的弧線。
紫蘇和姜清晞早已在迴廊入口等候，見狀立刻跟上姜清寧的背影，主僕二人的身影很快消失在花木扶疏的陰影裏。
林衡獨自留在觀景臺上，看着她們消失的方向，手指下意識地捻了捻，彷彿還在回味方纔那短暫的接觸下，她肌膚微涼的細膩觸感。
“自重？”他低聲重複一遍，脣角緩緩勾起一抹勢在必得的、近乎野性的弧度，眼神在夜色中亮得驚人，“姜清寧，你越是如此，我越是想知道，你這層堅冰之下，究竟藏着什麼。”
西郊皇家獵苑的圍獵很快結束，皇帝金口玉言的讚賞和那頂光華奪目的南海火珊瑚冠，如同投入湖心的巨石，在京城勳貴圈激起的漣漪久久未平。
姜清寧這個名字從昔日安平伯府，那個近乎透明的和離婦人，一躍成爲京城最熾手可熱的話題。
茶樓酒肆、深宅後院、議論之聲不絕耳語，驚歎於她神乎其技的箭術，猜測她深藏不露的緣由，更有人將目光投向了那幾位與她關係匪淺的權貴子弟。
秦貴妃的召見，便在這暗流涌動中如期而至。
一輛懸掛着姜府標識的青色馬車，在晨光熹微中駛過肅靜的管道，車輪碾過平整的石板，發出單調而規律的聲響。
車內，姜清寧閉目養神，髮髻間只簪了一支素淨的玉簪，那頂象徵着榮耀的珊瑚冠並未戴出。
皇宮外。
姜清寧扶着紫蘇的手走下馬車，宮門巍峨，守衛森嚴，領頭的嬤嬤遞了貴妃的腰牌，又經過內侍的仔細查驗，三人才得以進入皇宮的大門。
朱牆金瓦，飛檐斗拱，在晨光中閃耀着莊重而冰冷的光芒，引路的內侍低眉順眼，腳步無聲，將她引向秦貴妃所居的昭華宮。
穿過一道道宮門，走過長長的迴廊，最終姜清寧踏入昭華宮花木繁盛的後苑。
映入眼簾的水榭臨湖而建，三面環水，垂柳依依，秦貴妃並未端坐在主位，而是姿態閒適地倚在臨水的美人榻上，一身家常的鵝黃宮裝，襯得她肌膚勝雪，少了幾分正式場合的威儀，多了幾分慵懶的柔美。
“臣女姜清寧，參加貴妃娘娘，貴妃娘娘萬福金安。”
姜清寧行至水榭中央，姿態恭謹地斂衽行禮，聲音清越。
“快起來，不必多禮。”秦貴妃含笑擡手，聲音溫和動聽，帶着天然的親和力，目光卻如同最精準的尺，不動聲色地打量着眼前低眉垂首的女子。
“賜座，看茶。”秦貴妃吩咐道。
宮女立刻搬來繡墩，奉上茶水點心。
“臣女多謝貴妃娘娘。”姜清寧恭謹地落座。
“那日在獵場高臺上，遠觀只覺得你冷靜自持，此刻近看……姜小姐果真風采不凡。”
姜清寧手指微微緊縮：“娘娘……謬讚。”
秦貴妃端起自己面前的青瓷茶盞，輕輕撇着浮沫，語氣溫和，如同閒話家常，“今日近看呀，更是覺得鍾靈毓秀，難怪……”
“本宮沒有說假話，方纔是逗你的。”秦貴妃含笑，望着眼前的女子。
一身素淨的月白襦裙，髮髻簡單，通身上下無多餘飾物，唯有一支青玉簪斜插鬢間，愈發襯得她眉目如畫，肌膚細膩如瓷。
她話鋒微妙地一頓，眼波流轉，笑意更深：“難怪母親入宮時，對本宮提起你時，言語間滿是讚歎，母親的性子，可是極少如此夸人的。”
“承元也是，可是從未對過旁的女子如此上心。”
姜清寧聞言眼簾微垂，遮去眸底一閃而過的冷意，她聽得出秦貴妃話中的試探和撮合之意。
“國公夫人與世子謬讚，臣女愧不敢當。”姜清寧聲音平靜，“獵場之事不過是機緣巧合，得皇上與貴妃娘娘垂青，實乃清寧之幸。”
秦貴妃見她應對得體，言行間不卑不亢，心中又添了幾分滿意。