沈悅把那盒胭脂放在桌上，指尖輕點蓋子。
她剛吃完芝麻卷，指腹還沾着些許碎渣。
“墨情。”
墨情從藥房過來，手裏託着小銀碟與研磨杵。
“你再看看這東西。”沈悅說，“是不是跟蘇婉柔用的是一路貨？”
墨情不語，啓開盒蓋嗅了片刻，又刮下一抹粉放入碟中，加水調勻。
她取出一根銀針，蘸取液體，在燈焰上微烤。
針尖轉黑。
她翻開一本泛黃冊子，逐行對照。
“主子。”她擡眼，“這粉裏摻了‘斷魂露’底料。與三月前她賞給貼身丫鬟的香粉，配方一致。”
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沈悅冷笑：“哦？那玩意兒不是說能養膚嗎？”
墨情頷首：“表面養膚，實則提神醒腦，使人夜不能寐。但這胭脂不同。毒性更烈，以蜂蠟封味，塗於脣間，緩緩滲入口中。”
沈悅偏頭：“所以是專為我調製的？”
“極有可能。”墨情收起銀針，“此方已改良兩次。初改去腥，再改增色持久。絕非倉促之作。”
沈悅輕嘖一聲：“倒真用心。”
詩畫立在一旁，眉心微蹙：“僅有配方不足定罪。她可反咬我們栽贓。須尋其親制之證。”
知意開口：“昨夜我已查過。她在城西有處別院，平日罕至，近來卻常有背藥箱的小廝出入。”
沈悅擡眸：“可知送的是誰？”
知意搖頭：“皆零散採買，分不同鋪面走賬。但其中一名藥童，穿的是濟仁堂衣裳——乃她乳母族中所開。”
沈悅微微一笑：“那就去瞧瞧。”
知意立刻道：“我去。”
沈悅擺手：“不急。先讓她安心。”
她將胭脂推回桌心：“等她再送一盒來。”
知意會意：“我已囑門房傳話，說您喜愛此味，只因近日風燥，怕上火不敢多用。”
沈悅眯眼：“好。叫她放心行事。”
三天後，第二盒胭脂送達。
包裝如出一轍，連繫帶打結方式也未更改。
沈悅啓盒端詳，遞予墨情。
墨情查驗畢，只一句：“同源，毒量更甚。”
沈悅摩挲盒底：“這次不必再等。去探探她究竟在做什麼。”
知意換上粗布裙，挎花籃混入蘇府採買隊伍。
低頭隨衆婆子前行。
至后角門，管事清點貨物時，她悄然溜入側廊。
一股甜膩氣息撲面而來，夾雜鐵鏽般的腥氣。
她循味而行，抵至一間偏屋外。
窗紙糊得嚴實，她用指甲摳出細孔。
屋內陳設數口陶罐，牆上懸攪棒與濾網。
案上攤紙一張，字跡清晰：
“三成硃砂，兩成斷魂露，調以蜂蠟……供十日內使用。”
下方另有小字批註：“王妃近日胃口佳，恐難見效，須增半分毒性。”
知意默記內容，悄然退出。
當夜歸府稟報。
沈悅坐於燈下靜聽完畢，指尖輕叩桌面。
“她並非要我死。”她道，“是要我病。慢慢耗，看我瘦，看我咳，看我失寵。”
詩畫冷哼：“待你倒臺，她便可攀附靖王府。”
書詩立於門口插言：“那處守衛森嚴，咱們的人難以屢次潛入。”
沈悅點頭：“故不可強攻。”
她起身：“備轎。明日我去城西‘賞梅’。”
翌日清晨，一行人打着王府旗號往城西而去。
途經蘇婉柔別院，沈悅故意命轎停駐。
“怎走此路？”她掀簾問道。
書詩答：“原道堵塞，車馬改行。”
沈悅點頭，向外望去。
院牆斑駁，灰泥剝落。
她指向一間閉鎖屋舍：“那屋為何不開？氣味古怪。”
書詩高聲問管事婆子：“此屋所儲何物？藥味濃重。”
婆子一怔：“啊？哦……舊物堆積，久未開啓。”
沈悅淺笑：“罷了，啓程。”
歸途中，她倚轎閉目。
四婢隨行其後。
“工坊確鑿。”她說，“配方衝我而來。幕後之人，無需多猜。”
詩畫低語：“我已查其賬本。上月購入大量蜂蠟與硃砂，稱作贈禮胭脂所用。然她自用之品，從未含此類材料。”
知意接道：“我還探得，那乳母半月前曾赴濟仁堂，取走三包‘斷魂露’原粉。”
墨情補充：“此毒需長期服用方顯效。她欲漸增劑量，令你體虛難察，又無大疾可診。”
沈悅睜眼：“那她必持續送胭脂。”
她轉頭：“你們說，我要不要收？”
詩畫：“收。越多越好。讓她自陷羅網。”
知意笑：“我已安排人手守候門前。下次送禮，即刻記錄時間地點，攝下送者容貌。”
書詩：“我也調換了門房班次，新來的兩人皆可信。”
墨情：“我會每日為你配製護心丸，飯前服一顆，可壓毒素。”
沈悅頷首：“甚好。”
她伸手入袖，取出那盒胭脂。
輕輕搖晃，粉末沙沙作響。
“讓她繼續做。”她說，“做得越多，將來摔得越狠。”
返府後，她將胭脂收入檀木匣中。
蓋合之際，咔噠輕響。
她坐於案前，端起茶盞啜飲一口。
“詩畫。”
“在。”
“侯府那筆藥材款，暫且延宕。待蘇家之事爆發，一併清算。”
“明白。”
“知意。”
“主子。”
“盯緊那別院。凡有人進出，即刻上報。”
“已然布控。”
“墨情。”
“嗯。”
“明日始，廚房換新油。我不再食用。”
“遵命。”
“書詩。”
“我在。”
“今夜加崗。莫嫌繁瑣。”
“絕不疏忽。”
沈悅起身，踱至窗邊。
天色將暮，庭院寂靜。
她凝望片刻，轉身入內室。
脫鞋時，目光掠過腳踝。
“上次那孩子手腕上有勒痕。”她忽道。
無人應答。
她亦無意求答。
躺下後，拉被覆住小腹。
“顧言洲敢拿孩子騙人。”她說，“蘇婉柔敢以毒為禮。”
她頓了頓。
“我都記着。”
次日午時，知意來報。
“昨夜有人搬運物件。”她說，“從別院後門運出兩箱，直抵濟仁堂。”
沈悅正嗑核桃。
她吐出殼：“可拍下了？”
知意點頭：“拍下了。箱未封嚴，縫隙露出一角紙，寫着‘三日用量’。”
沈悅微笑：“她倒是守時。”
她將核桃仁送入口中。
“讓他們繼續運。”
知意問：“可要截下？”
沈悅搖頭：“不急。待她心安，自會鬆懈。”
她咀嚼着，含糊道：“眼下最怕的，不是她動手。”
知意問：“那是？”
沈悅注視她：“是她停手。”
知意頓悟：“若驟然斷供，說明她已察覺。”
沈悅點頭：“此前佈置，盡付流水。”
她拍了拍手：“故而，我們須裝傻。”
午後，詩畫復來。
“我查到一筆賬。”她說，“蘇家上月由外地運進五斤‘斷魂露’，申報為‘香料’。”
沈悅問：“走哪條路？”
“水路。抵城南碼頭，由一輛青篷車轉運。”
“車牌可看清？”
“覆布遮擋。但駕車者為濟仁堂老李。”
沈悅嗯了一聲：“記下。”
她起身活動手腕。
“她們以為我貪食嗜睡，便不動心思。”
她冷笑：“其實我只是懶得理會。”
入夜，秦淮來訪。
他立於門外，未進。
“聽說你去了城西。”
沈悅正剝橘子：“嗯。那邊梅花開了。”
秦淮步入：“順路？”
“不順。”沈悅遞他一瓣，“特意繞的。”
秦淮接過，未食。
“有何發現？”
沈悅擡眼：“你說呢？”
秦淮看着她：“你不肯說？”
沈悅咬一口橘子：“若現在告訴你，你會去查。”
秦淮點頭：“我會。”
沈悅笑了：“那她就藏了。”
她將橘皮擲入碗中：“等我集齊證據，你再出手也不遲。”
秦淮沉默片刻，將橘瓣放回碗中。
“你比我想象中狠。”
沈悅歪頭：“狠？我只是不想死。”
她起身，走到他面前。
“你要真關心我，就別問細節。”
秦淮望着她。
她仰臉：“等我準備妥當，自會尋你。”
秦淮轉身欲去。
沈悅喚住他。
“哎。”
秦淮回首。
沈悅說：“下次打顧言洲的時候，踢他膝蓋。”