賀寧眼神微凝，臉上的溫和漸漸褪去。
姜清寧開口，字字清晰，敲打在賀寧的心上：“秦家勢大，根深蒂固，陛下早有忌憚之心，
殿下之父鎮北王手握重兵，雄踞北疆，於陛下而言，是倚仗，亦是懸頂之劍。”
“如今陛下召殿下回京授以要職，名爲重用實爲質子，亦爲制衡秦家之利刃，
而殿下昨日當衆求娶於我一個與秦休糾纏不清、被姜家除名、父兄遠在嶺南的孤女，
殿下以爲陛下心中作何想？滿朝文武作何想？秦休又作何想？”
賀寧臉色微變，眼神怪異地看着姜清寧。
“殿下此舉無異於主動踏入陛下精心佈下的棋局，將自己置於與秦休針鋒相對的第一線，成了陛下手中最鋒利、也最顯眼的那把刀。”
“陛下樂見其成，殿下所求的賜婚，或許很快便能如願，因爲這樁婚事本身，就是陛下用來敲打秦家、分化勳貴、穩固帝權的一步絕妙好棋。”
賀寧的臉色徹底變了。
他並非愚蠢之人，然姜清寧這抽絲剝繭的分析，將他那點少年意氣的一見傾心，和表明立場的心思瞬間擊得粉碎。
他之前便隱隱有所察覺姜清寧的不同，卻遠不知眼前這女子看得如此透徹。
姜清寧看着他眼中翻涌的震驚，恢復了清冷疏離的姿態：
“所以世子殿下，您的真心與陛下的棋局孰輕孰重？您所謂的求娶於我而言，是福是禍？”
她淡笑，帶着看透世情的蒼涼：“普天之下莫非王土，在這天下爲局的棋盤上，你我都不過是身不由己的棋子罷了，殿下好自爲之，娶與不娶都隨你。”
賀寧臉色變得凝重無比，甚至透着一絲被看透的狼狽。
他放在膝上的手無意識地收緊，指節泛白。
廳堂內一時只剩下街道外隱約傳來的街市喧囂，兩相對比反倒更襯得室內死寂。
“棋子……”
賀寧輕笑了聲，“姜姑娘此言，未免太過危言聳聽。”
“家父鎮守北疆數十載，浴血奮戰，只爲拱衛大周疆土，保境安民，
陛下倚重，授以重任，乃是君臣相對，我賀家世代忠良，天地可鑑，
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此番入京，亦是奉旨報效朝廷，何來質子、棋子之說？至於求娶姑娘。”
他頓了頓，目光復雜地看向姜清寧清冷的側臉，“賀某雖不敢言全無私心，但亦是真心實意，願以正妻之位相待，護姑娘周全。”
“忠良？”
姜清寧脣角那抹極淡的譏誚再次浮現，字字如刀，直刺賀寧。
“殿下，忠良二字，從來不是靠自詡，而是看君王如何想，看朝局如何變。”
她微微傾身，目光銳利如鷹隼，牢牢鎖住賀寧動搖的眼神：
“令尊鎮北王，功勳卓著，手握雄兵，鎮守北疆門戶，確爲大周柱石，
然功高震主，古來皆然，殿下可曾想過，爲何令尊在北疆數十年，陛下從未召其回京述職？
爲何殿下甫一成丁，陛下便迫不及待下旨召殿下回京，名爲恩典，實爲羈縻，
令尊在北疆一日，手握重兵一日，殿下在京中便一日是陛下手中的人質，令尊若有異動，殿下性命堪憂，此其一。”
父親多年未歸京。
他年少時也曾疑惑，卻只當是軍務繁忙，陛下信任。
後來長大之後在軍師的教導下，反倒是認清了現實，但沒想到，如今竟然被姜清寧赤赤果果赤果果地點破。
姜清寧不給他喘息的機會，繼續道：
“其二，北疆戰事當真如殿下所知那般年年告急，片刻離不得令尊坐鎮嗎？”
她不等賀寧回答，便自問自答，“北狄鐵騎雖強，然自令尊鎮守以來，大小戰役不下百次，早已將其主力打殘，邊境線穩固推進百里，
近五年來，北疆可有真正威脅國本的戰事？無非是些小股流寇騷擾，以令尊之能，麾下猛將如雲，何須他本人寸步不離坐鎮？
陛下年年以北疆不穩爲由拒召令尊回京，其用意殿下如今還不明白嗎，非是不能回，而是陛下不願他回，更不敢讓他回！”
“其三，殿下以爲陛下授您按察司使之職，恩典與秦休同掌刑獄，整綱紀，當真是看重您的才幹？”
她冷笑一聲，“我倒是覺得，陛下看重的是你鎮北王世子的身份，是將你置於秦休同等位置，
秦休掌刑部多年，根深蒂固，羽翼漸豐，陛下早已忌憚，
如今給予殿下職位，便是要在刑名之事上，豎起一杆能與秦休分庭抗禮的大旗，讓你們互相牽制，互相消耗，
而陛下穩坐釣魚臺坐收漁利，而你賀寧從踏入京城那一刻起，就已經是陛下棋盤上，用來對付秦家、平衡朝局的那顆最顯眼的棋子。”
“至於你昨日求娶於我……”
姜清寧的目光掃過滿院刺眼的聘禮，帶着一絲冰冷的憐憫。
“更是正中陛下下懷，我姜清寧，一個被家族除名、父兄在嶺南看似戴罪實則手握兵權、又與秦休有諸多糾纏的女子，被你這位新晉的、用來制衡秦家的世子當衆求娶，
殿下，這難道不是將陛下制衡之術推向高潮的絕妙一步嗎？陛下會樂見其成，因爲這場婚事一旦成功，首先便是對秦休及其背後勢力的沉重打擊，
其次，將我這個麻’推給你賀家，陛下既能安撫嶺南的父兄，又能用我父兄牽制你賀家，更將你賀家徹底推到了秦家的對立面，
你賀家、秦家，兩大手握重兵的勳貴，從此勢同水火，互相制衡，陛下便可高枕無憂，而你賀寧不過是陛下這盤棋局裏，一顆被精心安排、身不由己的過河卒子。”
忠良？
君臣相對？
報效朝廷？
少年意氣的一見傾心？
都成了天大的笑話！
賀寧安靜地坐在原位置，但心裏早已掀起滔天巨浪。
他這當做姜清寧是沒有雄心壯志的女子，只懂得內宅或者是商賈之術。
未曾想眼前的女子竟然懂謀略、識兵法，亦懂帝王制衡之術。
他引以爲傲的鎮北王府世子身份，是懸在父親頭頂的利劍。
他新得的高官顯爵，是皇帝用來挑起內鬥的毒餌。