姜清寧細細回味，驀然驚覺，賀寧似乎總是在不經意間，爲清晞挑選的糕點要多上幾分，這不經意間的偏愛，讓人不容忽視。
姜清寧的心頭不禁泛起一陣微妙的波瀾，她意識到賀寧或許已對她的妹妹，悄然生出了異樣的情愫。
然而回想起兩人唯一的交集，不過是上月在姜清寧的院子裏的匆匆一面，怎就足以讓一顆心悄然傾斜？
這份突如其來的憂慮如同烏雲蔽日，讓姜清寧的心情瞬間沉重起來。
世間情感複雜多變，尤其是這深宅大院之中，一步錯便是滿盤皆輸。
念及清晞單純無邪，姜清寧心中五味雜陳，決定要保護好這個妹妹，不讓她輕易涉足這情感的漩渦。
“沒什麼，阿姐不過是一時出神。”
姜清寧望着姜清晞，眼神中既有溫柔也有堅定：“晞兒，阿姐有件事要與你說，一個月後便是你的及笄之禮，阿姐希望你能在這段時間儘量少出門，尤其是寧閣有外男來訪時，更是要避而不見。”
“你放心，阿姐都是爲了你好，日後你自會明白這一切。”
姜清晞聞言，清澈的眼眸中閃過一絲不解，卻敏銳地捕捉到阿姐語氣中的嚴肅。
她雖不明所以，但深知阿姐所做一切皆是爲了自己好，於是嘴角勾起一抹溫暖的笑容，甜甜地應承道：
“阿姐放心，晞兒明白了，這段時間晞兒就乖乖待在房裏，學習琴棋書畫，等着及笄禮的到來。”
“雖然可能是琴棋書畫順從我吧……”姜清晞憂愁的嘆氣。
望着妹妹那純真無邪的笑容，姜清寧心中的憂慮並未完全散去。
但至少在這一刻，她能爲清晞築起一道暫時的屏障，讓她少受一份傷害。
夜已深沉，在檐下燈籠暈開的光暈裏微微發亮。
整個院落一片靜謐，唯有腳步聲輕輕叩在青石板上。
姜清寧下意識地放輕了腳步，目光投向西廂房那扇緊閉的窗櫺。
窗紙後透出一點微弱而穩定的暖黃燭光，像一顆小小的星辰。
白日裏她離開時，妹妹那滿口應承絕不出門的清脆聲音猶在耳邊，此刻看着那點靜謐的光，姜清寧繃緊了一整日的心絃，才稍稍鬆弛了幾分。
無論如何，妹妹的安危，是她此刻最不容有失的底線。
“小姐，可要傳膳？”
紫蘇迎上來，眼中擔憂。
姜清寧搖了搖頭，眉宇間帶着揮之不去的倦意，低聲道：“不必了，備熱水吧，乏得很。”
紫蘇應聲退下。
姜清寧獨自步入內室，當卸下步搖，褪去外衫，溫熱的浴湯包裹住疲憊的四肢百骸時，她才真正允許自己沉靜下來。
水汽氤氳，模糊了銅鏡中那張過於清麗也過於冷硬的面容。
思緒如煙，絲絲縷縷飄散開去。
翌日清晨，天邊初露魚肚白，姜清寧身披一襲淡雅晨霧織就的斗篷，踏上前往京城郊外五十里之外的路途。
山路蜿蜒，林木蔥鬱，晨風輕拂，帶着山間特有的清新與涼意，似乎連空氣中都瀰漫着一股即將沸騰的暗流。
那座礦山，對她而言，不僅僅是三年前一次偶然間以非凡眼光購得的財富之源，更是她心中一片未被塵世污染的淨土。
那時她一介女流之姿在商海中浮沉多年，憑藉過人的智慧與膽識，將這片看似荒蕪的山脈化作滾滾金銀，爲自己贏得足以撼動朝野的雄厚資本。
然而她並未止步於此，而是祕密在此地招募並培養了一支安慰，他們個個身手不凡，忠誠不渝。
時光荏苒，如今的礦山已非昔日可比，它不僅是姜清寧韜光養晦的基地，更是她磨礪兵馬蓄勢待發的戰略要地。
在這片被歲月雕琢的山谷間，住着絕大多數士兵，皆是姜清寧父兄姜柏川與姜清淮當年的舊部。
想當年姜家二將威名赫赫，鎮守邊疆，功勳卓著，卻因皇權沉浮，一朝被貶從此風光不再。
隨着姜家勢力的衰微，那些曾誓死追隨的將領們也未能倖免，或遭貶謫或心灰意冷辭官歸隱。然而，在這看似絕望的時刻，姜清寧的堅韌照亮了他們的心房。
這些年，當他們逐漸得知這位姜家小姐在京城中的種種艱難與不屈，一股難以言喻的忠誠與熱血在胸中沸騰，他們紛紛放棄安逸不遠千里主動前來投靠，誓要守護這位心中有着大義的人。
“即便跟着你，上刀山下火海，直至造反，我們亦在所不辭！”
句句擲地有聲的誓言，迴盪在山谷之間，震撼人心。
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他們的眼神中閃爍着堅定與決絕，那是對姜清寧無條件的信任與支持，也是對不公命運的一次次挑戰與抗爭。
思緒迴歸。
當她的身影出現在通往谷底的蜿蜒石道上時，不知是誰率先發現了她，一聲激動到變調的呼喊劃破山谷的喧囂：“大小姐回來了！”
剎那間，山谷像是被投入滾油的冷水，轟然炸開。
“大小姐！”
“是大小姐！”
“大小姐回來了！”
歡呼聲如同決堤的洪流，從四面八方奔涌匯聚，正在校場上操練的士兵們猛地停下動作，齊齊轉身目光熾熱的投向那高處的身影。
營房內涌出更多的人，有鬚髮花白的老兵，有健壯如山的漢子，還有抱着孩子的婦人，一張張被山風和勞作刻下印記的臉上，此刻都洋溢着純粹的不加掩飾的激動與喜悅。
“大小姐安好！”
“我等恭迎大小姐！”
聲浪一浪高過一浪，匯聚成一股撼人心魄的力量。
姜清寧站在高處，迎着那幾乎要將她淹沒的聲浪，眼眸深處有什麼東西被這灼熱的情感燙了一下，微微震動。
她擡起手，緩緩壓下。
“諸位。”二字一出。
那山呼海嘯般的喧騰，竟奇蹟般地在她這個簡單的動作下，迅速平息下去，只餘下無數雙熱切的眼睛，無數顆激烈跳動的心。
姜清寧的目光緩緩掃過下方的臉龐。
這些都是她父親姜柏川、兄長姜清淮當年在戰場上同生共死的袍澤，是曾用血肉之軀彼此守護的兄弟們。