泉州。
親衛帶着沾了血的輕甲放到瑞王面前，甲冑上暗紅的血跡早已凝固。
這身輕甲他們都認得，正是蕭景淵的。
“將軍，我等在山崖下搜到了蕭世子的衣物，在那附近還發現了野獸的蹤跡，還有一團血肉模糊的屍首……”
話音剛落，站在瑞王身側的首席幕僚便上前一步，分析道：
“那日王爺親自帶兵追至黑石山，蕭景淵本就受了重傷，又被逼得墜下懸崖；那黑石山邪性得很，尋常人尚且難以存活，更何況是一個重傷之人？縱是有通天本事，也難敵山中兇險。”
“屬下以爲，蕭景淵早已葬身獸腹，殞命了。”
瑞王大馬金刀的坐在太師椅上，一身藏青色錦袍襯得他身形挺拔，卻未披甲冑，少了幾分往日的凌厲。
自上回親自帶兵深入黑石山，他不慎吸入了山中的毒氣，身子就一日比一日虛軟。
也正因如此，他纔沒能親自去山崖下確認蕭景淵的生死，只能派親衛前去搜查。
那座山的確邪得很，派去一百輕騎，回來的不過三人。
瑞王英俊的面容透着幾分病態的蒼白，隨手用長槍挑起那身染血的輕甲時，眉眼卻透着幾分得意。
“蕭景淵啊蕭景淵……你也有今日。”他低聲呢喃，聲音裏裹着多年的積怨。
自少時起，他便視蕭景淵爲此生最大的對手，一直暗中跟對方較勁。
兩人同歲，他是堂堂皇子，身份尊貴，本應在所有地方都壓人一頭，可蕭景淵偏生像顆奪目的星辰，光芒完全蓋過了他！
但這不是最讓他嫉恨的一點。
過去那些年，蕭景淵隨燕王鎮守北境，他則鎮守南域東海，一樣在沙場拼殺，一樣立下赫赫軍功。明明他也不差，可父皇眼裏就是沒有他。
而最讓他介懷、甚至嫉恨到骨子裏的，是冠禮那日——
行冠禮時，宮中來人只遞上一道冷冰冰的聖旨，冠冕堂皇的封他爲瑞王，連允他回京都不準。
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可蕭景淵的冠禮，帝王卻親自駕臨北境，不僅親手爲其加冠，還稱其“少年英武、堪當大任”！
蕭景淵憑什麼？！
思及此，瑞王眼中戾氣陡生，槍尖上的輕甲晃了晃，幾滴早已乾涸的血痂落在地上。
他緩緩收回長槍，輕甲“哐當”一聲摔在青磚上，發出刺耳的聲響。
唯一遺憾的是，他未能砍下蕭景淵的頭顱，丟到皇帝面前，叫那人看看，蕭景淵也不過如此！
這時，又一名親衛進來稟告，語氣壓抑着興奮：“報！涼州五萬兵馬已到城外，等候您示下！”
“報！崇州九萬兵馬也已至城南！”
“報…….”
二十五萬兵馬已集結完畢，屋內的氣氛頓時變得灼熱。
“好！！”瑞王大吼一聲，黑眸燃燒着熊熊野心。
戰事一起，最重要的是掌握先機。
如今母后在京中掀起亂局，掌控禁軍牽制朝臣；他在泉州集結兵馬，揮師北上，亦是要與母后匯合，完成這場顛覆皇權的謀逆大計。
瑞王喝道：“傳本王口諭，即刻拔營，揮兵北上！”
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涼州五萬鐵騎、崇州九萬甲士，再加上瑞王暗中掌控的十一萬東海衛，密密麻麻的兵馬在城外列陣，玄色甲冑映着日光，連塵土都似染上了殺伐之氣。
片刻後，傳來震天的號角聲，雄渾的聲響劃破泉州的晨光。
泉州百姓被這聲號角驚醒，一時間街頭巷尾瞬間擠滿了人，一個個面露茫然和驚慌。
泉州地處東南，前些年常遭海寇襲擾，百姓們對兵戈之聲早已敏感。
“這是又要打仗了嗎？”
“不對啊，海寇不是早就被瑞王剿滅了嗎？難道海寇又來了？”
“來就來，咱們有瑞王。”這人揮着鋤頭，滿臉崇敬說道，“瑞王英勇無雙，定能叫那羣賊寇有去無回！”
這話引得周圍人紛紛點頭。
在泉州百姓心裏，瑞王早已是“守護神”一般的存在，是他蕩平海寇、疏通港口，讓百姓們能安穩捕魚、經商。
即便此刻號角驚城，只要想到瑞王，不少人心裏便多了幾分底氣。
人羣中突然有人指着城門方向，發出一聲驚呼：“快看！城門開了！城外的士兵……進城了！”
衆人齊刷刷轉頭，只見原本緊閉的泉州東門緩緩打開，一隊隊身着玄色甲冑的士兵正列隊而入，帶着一股肅殺之氣！
百姓們下意識地往後退，議論聲漸漸變小，取而代之的是壓抑的緊張。
有敏銳的商人心下古怪，怎麼突然來了這麼多正規軍？區區海寇，用得着這麼大張旗鼓嗎？
就在這時，一陣急促的馬蹄聲傳來。一名騎着高大黑馬的將領手持帥旗，出現在街道盡頭。
將領身披亮銀鎧甲，腰間懸着長刀，冷漠的視線掃過擁擠的人羣，目光所及之處，百姓們紛紛噤聲。
瑞王帥旗在風中獵獵作響。
緊接着，他渾厚的嗓音如滾雷般響起，瞬間壓過了所有細微的聲響：“城內百姓，凡十歲以上，四十歲以下男丁，編入軍隊！違令者，斬！！”
最後一個“斬”字，帶着凜冽的殺氣，在晨風中炸開。
居然是要徵兵？！
人羣瞬間陷入死寂。
短暫的沉默後，街頭爆發出更大的騷亂！
有人哭喊着想要回家，有人試圖往小巷裏躲，可剛邁出腳步，便被沿街站立的士兵攔住——那些士兵手中的長槍已對準了人羣，眼神冰冷，毫無半分平日的溫和。
“嗤——！”
一名反抗的男子被士兵用長槍貫穿胸口，殺雞儆猴。
定睛一看，正是方纔大聲崇拜瑞王的那名壯漢，此刻已經氣絕，倒在血泊之中……
街道上方的酒樓，沈霜寧正憑窗而立，目睹了這一幕，眉頭緊鎖。
瑞王強行徵兵，不是單純填補兵力空缺。
這般“拔一城、徵一城”，既能讓沿途城池的百姓淪爲他的兵卒，更能將百姓的家人攥在手中——若有人敢反抗，便是連累親眷；若有人想逃，也會因牽掛家人而束手就擒。
如此一來，他北上的隊伍便會像滾雪球般壯大，而那些被迫入伍的百姓，不過是他謀逆路上的墊腳石。
上一刻還是守護神的瑞王，這一刻已是反王。
樓下，士兵的呵斥聲再次響起，一隊隊百姓被驅趕着往北校場方向挪動，像一羣被圈養的羔羊。
天上下起了毛毛細雨，空氣越發寒冷了。
大部分人還不知將要面對什麼，畏畏縮縮地跟着人羣前進。
凡有戰事，受苦的都是黎民百姓。
雅間的門從外推開，裴執的聲音傳來：“該走了。”
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十萬大軍已率先北上，全速前進去攻下一城，瑞王則落在後面壓陣，以便隨機應變。
也是在這日，親衛來報，說是裴少師帶着一女子求見。
“裴少師？”瑞王眉頭微挑，有些意外。
此人從太子陣營倒向自己，是個識時務者，不過對於一個輕易背叛舊主的人，瑞王從未將他真正當作自己人。
畢竟他能背叛太子，也終有一天會背叛自己。
此刻裴執突然來訪，還帶着一名女子，瑞王心中不禁生出幾分猜測，莫不是想用美人討好自己？
在泉州的這幾日，泉州府尹便曾送來七八名容貌出衆的美人，他雖表面笑納，卻都晾在西院，連看都未曾看一眼。
在大業未成之前，兒女情長於他而言，不過是無用的累贅。
瑞王靠在太師椅的椅背上，擱了筆，語氣平淡無波：“讓他進來。”
片刻後，腳步聲從廳外傳來。
裴執身着一襲月白長衫，身姿挺拔地走在前面，面色依舊是慣常的溫和，只是眉宇間藏着幾分不易察覺的凝重。
而他身後，兩名親衛正押着一名女子，容貌豔絕，西院那些美人都比不上她一根頭髮絲。
在看清女子容貌的瞬間，瑞王淺淡的眸子裏驟然劃過一抹興味，指尖無意識地摩挲着扶手上的雕紋。
屬實沒想到，裴執帶來的“禮”，竟會是她。
瑞王沒開口，目光像狼一樣盯着沈霜寧。
