姜氏更慘，柴房裏被一根木棍穿刺而死，衣服都沒穿，死不瞑目，有人猜測她可能被刑訊逼供，有人猜測她可能遭受了非人的待遇，總之這些都是至少兩天前發生的事兒了。
要不是隔壁聞到了臭味爬牆看到院中散落的衣服、金飾跟疑似的血跡報了案，現在還沒人發現呢。
因為這幾天多吹西北風，所以慕連枝這邊並沒聞到任何味兒。
聽聞，她也不免一陣唏噓，想起什麼地又多問了一句：
“官爺，那侯府小公子呢？現在可還安好？”
“小公子？什麼小公子？沒看到啊，除了幾個主子，沒看到其他人的身影或者屍體。”
而後想起什麼地，衙役又拍了下腦門：
“夫人問地是那個奶娃娃吧？屋裏的確發現了嬰兒牀，不過孩子應該是被人一併抱走了，哎，可惜了，曾經也風光過的平勇侯府啊。”
感慨了句，想起慕連枝曾是侯府兒媳，衙役嚇得又趕緊抱拳認錯：
“夫人恕罪，小的沒有惡意，那小娃娃應該是被人抱走了，剛剛有筆錄的人送來消息，說是有人看到曾有人天不亮抱着個小孩出門，上了馬車，還挺愛護的模樣，也可能是提前被人送走了說不定。”
突然想起桑夕的孩子其實是管家的。
凌尉遲被抓，凌少匆死了，侯府除了這幾個女主子就管家最大，桑夕若真是被人毒死，那大概率是姜氏所為，管家不可能不知道，那姜氏最後落到那樣一個下場、孩子不見就都說得過去了。
也許這一切都是管家想為她報仇、保住自己孩子也說不定。
沒再多問，謝過衙役，慕連枝還讓人掏了些銀子請他們吃茶後才帶人離開。
……
轉眼便是八月十五，這個中秋，慕連枝跟父母一家、慕連枝跟老夫人一起在北堂府過的，其樂融融，氣氛很不錯。
晚上回到房間，洗漱過後出來，他卻見北堂翼坐在偏廳書案後發呆，靠前，她才見他面前放着一份奏摺，不知道是給他傳信，還是讓他審批的。
“怎麼了，是出什麼事了嗎？”
“沒有。”
“呃？”
扣上奏摺，北堂翼將她牽過，抱在了腿上，而後又輕輕嘆了口氣：
“一個好消息，一個壞消息，想聽哪個？”
“好消息。”
“平勇侯府庶子一家在南邊的家被查抄了，他們今年給皇宮供的錦緞全部不合格，過水一扯就破，不知用了什麼劣質材料，宮裏震怒了，財產全部沒收了，人死不死不知道，估計好不到哪裏去了。”
吐了吐舌頭，慕連枝沒說什麼。
都說天高皇帝遠，她都快把自己做的這一茬事給忘記了，是她讓秦掌櫃利用她跟朋友的人脈在織布的一批線上做了手腳，原本想着先造個事故讓朝廷注意到這個人、徹查順便斷了侯府經濟、再收拾侯府來着，沒想到一個太子謀逆的案子就把侯府滅了大半，倒有些本末倒置了。
不過，結果不錯。
“那壞消息呢？”
“三皇子要回京了，蠱毒的事兒雖然過去了，目前看聖上也打消了再以蠱控人的念頭，但聖上想要長生的心應該沒斷，難保某天舊事不會重演。”
否則他就不會讓一個他自己造出來的、假的、傀儡的三皇子回京、進入朝堂。
太子廢了，若沒有三皇子，常理該瑞王封太子，可三皇子回京，都是庶出，長幼有序，三皇子就該是下一任儲君。
皇帝讓他回京，擺明就是不想再立太子，那木東珠的祕密他肯定沒放棄，皇帝有這個心，北堂翼就知道自己這個位置又是刀尖上跳舞。
“這跟我們有關係嗎？”
慕連枝不解，他為這個愁啥？
迎着她古靈精怪的大眼睛，北堂翼也不知道該從何說起，笑了笑，換了個方式：
“功高蓋主，枝枝，我現在、往後的處境怕脫不了這個詞，一個弄不好也許某天多年前北堂府的慘案又會重複上演，如果是你，你會選擇想辦法功成身退還是……改朝換代？”
最後四個字，他擺的口型，慕連枝卻看懂了，即便北堂翼很快抿脣打住了。
怔了一瞬，慕連枝指尖點在了他的脣上：
“我都不選，為何要走極端不選中庸之道呢？”
“呃？”
什麼意思？這次，換北堂翼不懂了。
“人是會變的，此一時彼一時，為何不順其自然、要杞人憂天呢？”
“我知道你不想生靈塗炭，可我們若真退了就真得能安穩了嗎？一旦生靈塗炭才是真地只能任人宰割，沒有任何迴旋餘地了。”
天底下最慘最難的永遠是底層老百姓，像是曾經的她，連對個平勇侯府都無力。
“阿翼，我不怕陪你刀山火海，可我也是個自私的人，我想要我們、我們在意的人都好好活着，憑什麼我們就活該成為別人的踏板、刀劍跟墊腳石？”
“我們可以不動，但若真到那一天，我們也要有動的本事，不能把自己的性命交在別人手裏，萬一是天時地利人和呢？”
人總是要靠自己。
她知道該以國家大局為重，可若是個自私自利的昏君，掀倒又何妨？
明白她這是要隨勢應變的意思，北堂翼心底的那點糾結也瞬間消散，是啊，之前的蠱毒誰能想到最後是以這樣的方式化解？
皇帝現在執着不代表未來的某一天也執着，走一步看一步吧。
想通了，北堂翼也不再糾結，俯身在慕連枝的脣上落下了一吻：
“今天十五，祖母跟岳母都希望我們能給北堂府添點喜，夫人，開始努力吧。”
呃？
這怎麼想起一出是一出？
慕連枝腦子還沒轉回來，已經被人打橫抱起往內室走去——
……
臨近年關，一個初雪的早上，慕連枝跟隨北堂翼進宮赴宴，御花園裏她第一次見到了傳說中的三皇子。
一個身型頎長細弱、樣貌俊朗、嗓音沙啞的貴公子，文質彬彬的，談吐氣質都很不俗，據說他生來體弱，當年傳出夭折，埋的時候發現還有一口氣，被救回就直接在宮外養着了。
此次回來就是因為中秋團圓夜，太子不在、皇帝又年紀大了，想起他就安排接回來了。
因為他對宮中不熟，回來就單獨闢了個院子，平日休養、適當幫皇帝處理事情，跟宮中往來不多。
雖然只是一面之緣，慕連枝對他的印象並不錯。
……
轉眼便步入了年關，慕連枝也查出了有孕的好消息，除夕前一天，三皇子帶人上門跟北堂翼商議公務，這一天在北堂府吃的晚飯、書房議事兒還留宿了。
晚上的時候，慕連枝特意送去了水果，離開的時候，她才發現自己要拿的抱枕忘了取，等她再折回，卻無意間撞到兩人十指緊扣、抱在一起，三皇子一聲“哥”更差點沒驚掉她的下巴。
哥？
三皇子莫不是就是幾年前去戰場救他、死在戰場上的他的親弟弟——北堂冶？
他換了張臉回來了？
那他的父母呢，當年失蹤沒找到屍首的一部分人是不是也都僥倖還活在這個世界的某個角落？要真是這樣就太好了。
難怪當初他聽聞皇帝要接三皇子回宮會是那種反應。
八成他是為難要不要讓親弟弟以這種方式迴歸吧！
皇帝忌憚他卻選了他的親弟弟當自己的傀儡？
兜兜轉轉還是一個圈啊。
看兩人分坐茶几兩側、交頭接耳，臉上都是藏不住的真情笑意，慕連枝又緩緩退步離開了。
翌年八月初八，慕連枝誕下了一對雙胞胎男孩，雙喜臨門。
三年後，皇帝在服用完一顆木東珠的最後一點粉末後的第三個月，一場風寒病倒不起，拖了三個月不見好轉後，他終於立了四皇子為太子。
收到這個消息的時候，北堂翼跟慕連枝內心都是開心的。
又半年後，皇帝陷入了昏迷，沉睡不醒，四皇子繼位，三皇子留在了京城，封宸王，北堂翼接任了大理寺卿，依舊統領御天閣，為皇家服務，只是御天閣迴歸了它原本的只負責蒐集消息、協助辦理祕密案件的本職。
同一年，慕連枝生下了一個女孩。
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這個滿月宴，北堂府破天荒的大辦了。
皇帝派人送來了賀禮，三皇子也到場了，老夫人、慕家全員齊聚，這一天，還來了一對拄着柺杖、一瘸一駝背的老夫妻，送上了一對金鐲子，討了杯喜酒，隨後便悄無聲息地離開了。
一家人隔空聚了一次首。
不管是北疆深林的幽谷、皇宮還是身處繁華的京城，每個人都揹負着自己的使命，為自己想守護的人在努力。(全書完)