禮院門口排着長隊，時間慢慢流去，很快天光大亮，房門打開，穿着藏藍色吏服的小吏走出來，揚聲道：“諸位書生，爾等按着排隊的順序，依次上來檢查，其餘無關人等，自各退去。”
隊伍裏嘈雜聲音頓時響起，多是父母叮囑兒子好好考試的，柳來順和柳長安自然也是如此。
“你行的，旺兒，你一定成。”
不善言語的柳來順重複說着。
柳旺兒重重點了點頭，隨後拎着考籃，轉頭走進禮房。
這是他邁向科舉之路的開始。
柳旺兒接受了嚴格的檢查，渾身上下被翻了個遍，頭巾都拆開了，考籃裏的饅頭從中間掰碎，檢查裏面是否有紙條，考籃的每根柳條，都仔細翻看過，是否有夾帶……
一切順利，柳旺兒終於在小吏的帶領下入場了，他按照剛剛發放的號房，來到號房。
一排一排，像是小鴿子籠般的號舍，矮小憋窄，進裏面連腰都直不起來。
但柳旺兒依然慶幸，沒分到臭號。
進地號房，把考籃裏的油布拿出來鋪到了桌面上，免得考卷受污，又依次拿出毛筆、硯臺、鎮紙擺放好，他開始磨墨。
隨着一圈一圈的細細研磨，濃黑的墨汁漾開，嗅着淡淡的墨香，看着憋窄的號房，柳旺兒突然深深地吸了口氣。
“要努力啊！”他喃喃着自我鼓勁兒，眉眼充滿着激動，“柳旺兒，科考，不止是爲了爹、娘、大姐和三喜兒，也是爲了你自己。”
“你在二少爺那裏遭受苦難，唯一的收穫，就是一身學問。”
“不要辜負它，也不要辜負你自己。”
說罷，鳴鑼聲響，小吏捧着考卷前來分發，柳旺兒驀然沉下心神，接過卷子，仔細查看起來。
號房裏一片寂靜。
僅餘‘沙沙’書寫聲。
——
號房外，柳來順和柳長安沒有回家，而是在禮房外，一個賣包子的小攤子那兒坐着。
靜靜等待。
柳來順買了十個包子遞給女兒，悶悶地關切，“喫點吧，旺兒要考好幾個時辰呢！”
他沒說讓女兒先回家。
這是旺兒擺脫二少爺陰影，走向嶄新未來的第一步，女兒肯定想陪着他。
“好，爹你也喫！”柳長安笑着，捧過包子咬了一口。
直接給包子咬出個‘月牙’。
接着又慢慢地啃。
柳來順看了，纔拿過包子，一口一個。
兩人正喫着，突然間，柳來順問了一句，“長安，給夫人辦事兒，不難吧？你近來回家都遲，有時幾個休沐日都不回家！”
“上回，你遇上的那幾個土匪，真是土匪嗎？還是你領命辦差惹來的？”
“要是有麻煩，就跟爹說……”
“爹，你，你想哪去了？根本沒有的事兒！”柳長安一怔，杏眸垂下，含糊閃躲。
寧國公府的事太亂太雜了，又牽扯她自身！
柳長安怕家裏被她牽連進去，從來是報喜不報憂的。
養父母上輩子被她連累得夠慘了，今生，她就想讓家裏人平平安安的，就像旺兒般，走出他們的路。
萬事大吉。
“我挺好的，你們別惦記！”她抿脣。
柳來順沉默寡言，不愛說話，女兒這麼‘敷衍’他，他也不會應付，只能悶悶地道：“得主子信任，有好有壞。”
“信了你，就要你辦事，爹知道你嘴嚴，但是，要真是危險了，太難了，哪怕有命令，長安，你也不能自已悶着，要告訴我和你娘。”
“你是我們捧在手心裏養大的，主子們看你是奴婢，我和你娘看你卻是寶貝，你要真有事兒……我們這把年紀了，受不了那些挫折啊。”
自進府去，女兒受夫人重用，當個心腹那麼使，他們全家都沾女兒的光，四處有人給他面子，他在鋪子裏行事都更方便了。
府里老人們誇他‘會撿’，養個小丫頭到得了濟。
他欣慰的同時，心裏也是真的怕。
孩子時不時一身傷，又是被綁，又是刺殺，傷疤一層疊着一層。
他看着是真心疼。
“……我和你娘在夫人面前還有點臉面，你覺得不成了，就跟我們說，我和你娘去求夫人，大不了，咱們一家子離開京城去南邊！”
“夫人在那裏也有產業，我去給她看鋪子，你娘守莊子，旺兒到南邊也能讀書，我和你娘不指望你們有大出息，攀大富貴，咱們一家子圓圓滿滿，平平安安就好了。”
“你知道嗎？長安！”
柳來順語出肺腑。
沉默寡言的人，往往最真摯，老實人說出的實話，纔是最窩心的。
柳長安眼窩一熱，差點哭出來，她趕緊眨眼，把淚水眨掉，口中微微哽咽，“爹，你放心吧，女兒有分寸。”
“我不會出事的，我，我還要看旺兒高中，三喜成親，然後，給你和娘養老呢！”
“我和你娘有旺兒，哪用你哩？”
“你就找個安分穩當會疼人，家裏也本分好相處的相公，給我和你娘生幾個外孫子，一家和和美美的就行了！”
柳來順大手擺着，粗糙臉上笑出溫柔的皺紋，“喫飯吧，快喫，一會兒包子涼了。”
“嗯！”柳長安重重點頭，大口咬着包子。
時間過得飛快。
轉眼到了下午，縣試第一天考完了，禮房的門打開，柳旺兒搖搖晃晃地走出來，柳來順和柳長安見狀，趕緊起身，小跑着迎上去。
“旺兒，考得怎麼樣？”柳來順問。
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“我，我覺得還行，都答上了！”柳旺兒眉梢眼角帶着喜意。
柳來順也是天真，兒子說什麼，他信什麼，不由咧開嘴笑，“那趕情好，都答了，怎麼也能對點，咱家要出讀書人！”
“你當上秀才老爺，我就是秀才爹。”
世代奴僕之家，能出個秀才，真是祖墳頭上冒青煙了，柳來順喜得不行，又朝女兒道：“長安，你也是秀才姐姐，日後找個讀書郎！”
“好！”柳長安輕笑。
柳旺兒摸摸頭，清秀臉龐露出憨意。
一旁，同樣等着孩子的家長們，看着柳家人的粗布衣服，不以爲然地撇嘴，心說：就這麼個毛都沒長齊的小芽子，能會個甚？
現在樂的歡，恐怕立刻落孫山了！
