“我說劉嫂子啊！”
曹嬤嬤扯着脣角，講話陰陽怪氣，
“我們府少奶奶閒着沒事，去跟你拉家常？！你是頭上長犄角了，還是紅裏發紫了，這麼招人待見？！”
“這個……”
劉氏見二人言語不善，囁嚅着說：
“曹嬤嬤，若是我有什麼不當處惹夫人不快，還請嬤嬤不吝教導。”
曹嬤嬤冷哼一聲：
“我當奴婢的，哪裏敢教導您呢！您現在是我們府少奶奶的座上賓，金鐲子老山參地送着，比奴婢可有臉面多了！”
“夫人、曹嬤嬤！”
劉氏聽出二人之意，慌忙站起來側着身，解釋說：
“少奶奶確實送了奴婢一些東西，可是真的沒有追問文昌的身世。這個事兒，就算爛在肚子裏，我也不會吐露半個字的！”
見二人並不相信自己的話，劉氏着急剖白道：
“這件事真傳揚出去，我能落什麼好？還有臉面見族人嗎？”
曹嬤嬤一跺腳：
“傳揚出去，是沒你好處。只是，怕你架不住我們府少奶奶出手闊綽！只那個翡翠玉佩，就夠你一輩子喫喝不盡吧？”
劉氏變了臉色，“噗通”跪在地上，痛哭流涕地表忠心，又指天畫地地賭咒發誓。
杜氏冷眼看了會兒，淡淡地說：
“侄婦，你這是做什麼？不過平白問你兩句話，怎麼就急了呢？快起來。”
她又責備曹嬤嬤：
“侄婦是我們族親，跟我們同氣連枝，哪裏會眼皮那麼淺，被一些物件蒙了心呢？你呀，太大驚小怪了！”
劉氏走後，杜氏憐惜文昌的事，不免長吁短嘆。
“太太莫要煩惱。”
曹嬤嬤眼神陰鷙，
“看劉氏病得那光景，也沒幾日好活了。她一走，夫人憐這孩子孤苦，發善心養在膝下，不是順理成章的事嗎？”
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她壓低了聲音：
“夫人若不放心，咱就送她一程，也免她活着受病痛的罪。”
杜氏眸色狠厲：
“就用給梅姨娘喝的那種慢藥，人走的時候，也只是看着黃瘦些，查不出什麼。”
天色已黃昏，北風捲過街巷，包着頭巾的劉氏縮了縮脖子，嗆得連聲咳嗽。
她晃悠悠走着，孱弱得像風中黃葉。擡眼，看到店鋪上方的鎏金大字：“回春堂大藥坊”。
“大夫，幫我看看這個，”
她從懷中取出一包藥渣，“可有什麼異常？”
今日有個小丫頭悄悄找她，讓她留意侯府送來的藥。
劉氏想起那日杜氏問她話的情形，頓時警覺。
查驗結果，令她遍體生寒，牙齒不住打戰。
“這是要過河拆橋，殺人滅口！杜夫人，我這就跟你拼個魚死網破！橫豎少奶奶給我的銀票，夠我養活自己一輩子！”
劉氏揣起藥渣，往族長家裏而去。
……
春萱堂
杜氏接到稟報：族長帶着幾位族老，到府裏來了！
她心下一緊，總有種不祥的預感，吩咐下人道：
“快將族老們請到前院的會客廳，看茶！”
姜世宗先去招待，杜氏換了衣服，由曹嬤嬤陪着，也過去了。
“各位族老蒞臨，不知有何指教？”
杜氏笑靨和氣。
“指教談不上。只就一個問題，向侄兒媳婦求證。”
族長捋了捋花白的鬍鬚，停了片刻，似乎斟酌了下詞句：
“劉氏說，你們爲了保守文昌身世的祕密，給她投毒想殺人滅口。此事，可是真的？”
杜氏面色僵硬，眼神躲閃。心知劉氏定是留有證據，不好抵賴。
“世宗，今日來的都是姜家族老，你如實說：姜文昌是不是你的私生子？”
姜世宗的臉火燒火燎的，嘴脣不住哆嗦，說不出話來。
族老們哪還不明白？
族長長嘆一聲：
“天魏朝重倫理綱常，前任宰輔才幹卓著，因藏外室私德有虧，被檢舉罷黜流放，同族入仕者都受連累，或降職或丟了官。”
族長扶了扶自己的柺杖，語重心長，
“咱們姜家是大族，不少人在朝中做官，好多子侄要考功名，嫁到高門的女兒也不少。若此醜事張揚出去，會帶累全族前途的！”
他睜了睜渾濁的老花眼，看看杜氏，搖了搖頭：
“杜夫人，此事做得太不地道了。世宗納妾鬧出那麼大風波，世人都議論你們薄待兒媳。若再鬧出個私生子的事，只怕會遭言官彈劾。”
姜世宗青紅着臉，訥訥道：
“事已至此，文昌終歸是姜家血脈，也不能總養在劉氏家裏。何況劉氏重病，怕也時日無多了。”
族老們低聲交談片刻，族長道：
“劉氏在一日，侯府就不能接文昌回府。真不在了，你們以收養遺孤的名義接回去，也不落人口實。只是不準修改家譜，他永遠是劉氏的兒子。”
見杜氏還想爭執，族長冷冷打斷：
“此事已定，不容再議。杜夫人，家族聲譽爲重，世宗也將科考，莫讓人揪住他私德有虧的把柄，毀了大好前程。”
杜氏雖有不甘，卻也知此事無轉圜餘地，只得日後另想法子了。
玉裕閣裏，金盞像喜鵲般喳喳叫着報喜：
“小姐，您不知道，那杜氏母子回府來的時候，臉色黑的呀，跟鍋底似的。”
銀緞也喜笑顏開：
“還是小姐這招高明，這就是戲文裏唱的叫什麼來着？對！反間計！讓她們狗咬狗！”
雨桐笑銀銀翻着賬本，也不接話。她突然想起什麼：
“過幾日就是元宵節了，你們給院兒裏服侍的人都發點節賞，再添些元宵、香糖果子一類的過節之物。”
望着倆丫頭遠去的背影，雨桐眼前呈現燈市如海的幻象，朦朧中似有個男孩的聲音喚了聲：
“知意妹妹！”
崔雨桐思緒拉回，下意識往房間四下觀瞧。
靜寂無人，到處空蕩蕩的。
一定是她的錯覺吧。
可那個聲音，爲什麼讓她覺得如此真切呢？
元宵節那天，侯府掛了花燈，纏着綵綢，鞭炮響得熱鬧。
姜世宗一家喜樂融融，歡聲笑語。
而崔雨桐居住的玉裕閣，像被遺忘的小洲，獨立於侯府一角。
“小姐，咱們去街上看燈，好好玩兒一場！”