經過一輪輪資格審查、實力比較，計劃書審議，初步遴選出了十位佼佼者，進入終極選拔。
朝中肱股大臣組成合議團，投票決定“督管”的產生。
這十位選手都實力雄厚，其中不乏朝中勳貴，如平南王庶子，宸妃的表兄謝不紊等。
雨桐的父親崔硯，是其中唯一的布衣。然而因他有海運幾十年的豐富經驗和經商才能，卻也呼聲頗高。
一個黃昏，崔宅裏來了位拜訪的客人。
“啊呀，原來是盧毅兄，有失遠迎，請到廳堂用茶，咱們手談一局！”
盧毅是崔硯的商業夥伴，十多年的交情，在京城人脈極廣。
當年送墨軒上青麓書院，就是靠盧毅幫了大忙。
二人品茗對弈，言談間自然就說到了競爭“督管”的事。
盧毅壓低了嗓門，說：
“我在京城瞅着，你的競爭對手們都沒閒着，方公公的門檻都被踩爛了。珍寶玉器不知送了多少！你可不能坐以待斃，別讓方公公覺得，你心裏瞧不起他！”
崔硯執棋的手一頓，面露遲疑：
“選督管是舉國矚目的大事兒，太多雙眼睛盯着。我倒也想對方公公聊表心意，只是，怕送禮被人抓住把柄，倒說不清楚了。”
“嗐！”
盧毅搖頭，
“崔兄是見過世面的，送禮非得自個兒巴巴地去嗎？託個人將心意帶到不就得了？
“方公公是皇帝的大伴兒，賞賜多得數不清，人家缺那點兒東西嗎？不就是看個心意嘛。”
崔硯眼睛直直地盯着棋盤兒，半天沒落子。
“盧兄，咱不是高門大戶，拎着豬頭，也找不到廟門啊。”
“啪！落到這兒，看你咋走！”
盧毅將一枚黑子放在白棋的命門上，籲出一口氣，
“端金碗要飯嗎？誰不知你養了個好女兒，玄王爺對她可是言聽計從呢。”
崔硯笑着搖搖頭：
“這種事到底放不到明面上，我不想給女兒惹麻煩。盧兄神通廣大，能跟方公公遞上話嗎？”
“巧了，他有個小兄弟，沒少得我的好處，不如找他搭個橋。”
“認輸了！”
崔硯將棋子扔下，跟忠叔低語幾句。不久，忠叔取來一個秋香色雕花漆盒。
打開，珠光寶氣乍泄，赫然一串瑩潤細膩的翡翠佛珠。
“好！好！低調又奢華，這個禮品選的好，一定能討方公公喜歡。”
盧毅說着，將盒子蓋上，扣好鎖釦，用一張金箋封上，蓋上了崔硯的印鈐：
“此物貴重，有崔兄的印鈐，公公也不會疑心我拆過封。”
崔硯連贊盧毅想得周到。
時間一天天過去，幾位候選人如鵠延頸而立，焦急地等待着明日評定結果揭曉。
雨桐在新接手的茶樓裏看賬，眼睛有些花了，就起來往各處看看。
夥計端着茶盤，推開一個雅間的門又合上。
兩張熟悉的面孔撞入雨桐視線，她心裏突然有種異樣的預感。
這時小夥計出來了，雨桐低聲叮囑他幾句。
過了會兒，小夥計到她房裏稟報：
“那房裏姓盧的客人說：謝兄，魚上鉤了，我已經把崔硯行賄的翡翠佛珠，送到方公公府邸了。”
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“姓謝的說：多虧你替我掃清最大障礙。等我坐上督管之位，保證讓你的商船再往市舶司調進十艘，以後，必定多多關照你的船隊。”
雨桐心裏一緊。
她認得盧毅，自小她就喚他盧叔叔。姓謝的是慕容熙的親表舅，是看着慕容熙長大的。
“對了！”
小夥計又想到什麼，補充道，
“姓謝的還說，明日陛下要親查行賄舞弊之事……”
雨桐腦袋“嗡”的一聲，她已經猜出事情經過。
盧毅被姓謝的收買，二人沆瀣一氣算計父親，父親視盧毅爲知己，不慎掉入了他們的圈彀中。
明日，不僅父親渴盼的督管之位無望，還會因行賄舞弊受到皇帝的嚴懲。
“賣友求榮，可惡！”
雨桐指甲掐入掌心中，殷紅的血珠滲出。
此事她沒能力解決，只有去找慕容熙，請他想想辦法。
火器營，樞密院的衙署，玄王府，自己的宅院，醉花樓……
雨桐派人去各個地方尋了個遍，連慕容熙的影子都沒找着。
“難道是進了宮？”
她趕緊乘上馬車往宮裏去，名義上去給娘娘們問安，實則到處找慕容熙。
“喲，這麼事急忙慌的，想做什麼？”
猛擡頭，見昭陽公主、藍萱兒和蘇荷三人，擋在自己面前。
“聽說，你父親想做市舶司的‘督管’？區區一個商賈，癩蛤蟆想天鵝肉喫，真是貽笑大方！”
“看來人家父女一脈相承，都喜歡攀附富貴哪。”
“可惜，天生的踐命，永遠爬不上高位！”
三個人一陣鬨笑。
昭陽挑着眉，語氣尖酸刻薄：
“聽太子兄長說，父皇已經查了所有行賄舞弊者。別人我不知，你父親的名字，可是高居名單上的。”
“崔雨桐，你父親明日就要被父皇嚴懲！說不定會被砍頭、流放呢。哈哈哈，就等着明日看好戲吧！”
雨桐她沒工夫跟她們糾纏，得趕緊找到慕容熙，眼看夕陽已經落到宮殿角樓的飛檐處，一天就要過去了。
問了幾個宮院的宮娥、內侍，都說沒見慕容熙進宮。
就在雨桐心如火焚之際，一個出宮採買的小太監說：
“小的方纔看到，玄王爺跟他表舅謝員外在一起呢。”
慕容熙要幫他表叔奪督管之位？
雨桐也來不及細想，匆匆出宮，乘上馬車吩咐道：
“到謝不紊宅院去！”
這謝不紊原是個武官，在一次流民騷亂中棄城而逃，被黜了職。
之後就開始經商，靠着族中的人脈勢力，生意做得很大。
他的宅第是高門大院，修建得十分氣派。
門房告訴雨桐：
“王妃，玄王爺陪着我家老爺一起，到方公公府邸去了，應該是爲了我家老爺競爭‘督管’一事打點的吧。”
原來，慕容熙要幫謝不紊謀官。
雨桐腦袋亂哄哄的，憂心父親明日的災難，恨自己無能，無法拯救父親。
她能仰仗的只有慕容熙。可謝不紊是慕容熙的表舅，家族總是休慼與共，利益相關，慕容熙會不會選擇站在他母家立場上？
一夜，慕容熙都沒有回來。