紀吳氏寵她，闔府皆知。
小時候她在二表哥的書房裡玩，看上了一塊他最喜歡的端硯，非要搬回去，二表哥凡事都是讓著她的，這塊端硯卻不肯相讓。她轉頭就說給紀吳氏聽，紀吳氏聽後二話不說，讓二表哥把端硯送到她書房裡，又吩咐下人在庫房裡找了兩塊好的端硯送過去。
那塊端硯原本是二表哥開蒙的先生送的，他視若珍寶，那天他一個人在書房裡對著一叢叢碧竹站了很久，靜默不語。錦朝倒並不是很喜歡那塊硯台，她只是喜歡上面雕刻的梅花鹿，玩兒了沒幾天就扔到了書房角落裡發霉，後來再也找不到了。
此事之後，紀家的丫頭婆子也看明白了，連紀家嫡子都不能和錦朝相爭，整個紀家，還有誰能比顧錦朝能得太夫人寵愛的！她更是被下面的這些人慣得不成樣子了。
看過了棲東泮，一大群人又圍擁著紀吳氏到了外院的涉仙樓，這是紀吳氏回見各處商號掌櫃和田莊管事的地方，大舅等人早就等在此處了。紀家只有一個嫡子，一個庶子，錦朝還有兩個早已出嫁的姨母，不過兩人都嫁得遠，幾年不能回燕京一趟。
大舅和大舅母育有一子，一個通房生的庶長子年幼時就死了，嫡長子便是二表哥紀堯、庶子是三表哥紀昀，他的妾室所生一女已經出嫁。二舅與二舅母生了四表哥，紀粲，還有兩個未出嫁的女兒都是妾室所出。雲姨娘並沒有生育一子半女的，在紀家的地位並不高。
錦朝此時也正好把自己帶來的東西拿出來，各房的禮物，給自己大侄子的長命金鎖，還有給外祖母帶的糖盒。外祖母見她拿出好幾盒黑漆盒子的糖，便笑她：“還記得我還吃糖，竟然帶了這麽多，我人老了，可是吃不了的！”
錦朝笑眯眯地挽著她的手道：“您怎麽會老了，頭髮還是烏黑油亮的，精神比我都好呢！”
顧錦榮也一一給兩位舅舅以及表兄行禮。
紀堯是紀家的嫡長子，身著月牙白細布直裰，發上簪玉簫簪，面容俊秀，身材高大。
紀吳氏和錦朝說紀堯：“……如今在和我學管家，倒是學得快，寶坻那間酒樓給他經營，生意紅紅火火的，還弄了不少招牌菜，你要是想去試試，便讓他帶你去！”
紀堯淡笑向她拱手：“許久不見表妹了。”
顧錦朝也朝他一笑，心中卻又詫異，在她的印象中，一直覺得二表哥的愛好是讀書，而不是從商。他身上有種讀書人溫潤從容的氣質。不過他是紀家的嫡長子，也容不得他挑自己喜歡什麽。
大舅身材高大，面容沉穩，如今已是四十多了。問起顧錦榮的功課。
顧錦榮答：“……沒有在國子監進學，而是在七方胡同與周先生學習。已經講完了《大學》和《中庸》，現在正在授課《論語》。”說到讀書舉業的事情，顧錦榮便慎重了很多，畢竟大舅是中過舉的，他三年後也要參加秋闈，心中卻沒有幾層把握。
大舅便點點頭，道：“你年紀尚小，一次不中也沒有什麽。你三表哥倒是在國子監做蔭監……”
大舅母笑道：“如今可是舉監了！”
那就是過了鄉試中舉了！錦朝聽著心中也很高興，她隻依稀記得紀昀是中過舉的，後來還參加了殿試，卻沒有擢庶吉士，也就算了。但是具體是什麽時間卻記不太清楚，沒想到是這麽早。
站在一旁的紀昀卻只是笑了笑，他為人十分沉穩。
顧錦榮恭喜道：“還沒有聽三表哥說過！少年舉人，確實十分不容易！”
他自己讀書，當然知道要中舉有多麽不容易，何況紀昀還不到二十歲。
四表哥紀粲也笑眯眯地道：“我過鄉試是指望不上了，家裡讀書舉業也就看三哥了。人家考中了都是歡天喜地，到處宣揚的，三哥倒是奇怪了，現在連門都不願意出了。”
錦朝也覺得高興，不管三表哥日後能不能中進士，紀家多個舉人也是好的。便拉著外祖母的手問她：“您怎麽也沒有來信告訴我？”
外祖母笑笑：“今年秋闈剛中，我本想著過完年才和你們說的……”
紀吳氏也十分高興，紀家多少年沒出過一個在讀書上有天賦的人了。要是以後紀昀能夠過會試參加殿試，中了進士，那麽紀家的榮耀和顯赫恐怕會空前繁盛！
顧錦榮看著紀昀便有幾分崇拜了，問他：“那我以後來找三表哥討論製藝可行？”
紀昀點了點頭：“自然是歡迎你來的！”
在涉仙樓見了，顧錦榮便跟著紀昀和紀粲去了書房，要和紀昀討論製藝了，顧錦朝自然喜歡他和紀家的人多接觸，至少比和顧瀾一起好多了。
紀吳氏和她一起回棲東泮。
外祖母很擔心母親的病，但是紀家事務繁重，她根本脫不開身，她還是半年前去看過母親一次。
錦朝只能跟她說一切安好，母親上次發病的事情，她卻不敢和外祖母說，怕她擔心。
紀吳氏拉著她的手跟她說：“朝姐兒，外祖母半年不見你，倒是覺得你懂事了不少……”
她心中很惆悵，要是沒有什麽外在的事情改變她，顧錦朝又怎麽會突然變得懂事起來。她以為是紀氏的病讓錦朝傷心。
顧錦朝自然知道外祖母怎麽想的，心裡卻有些自嘲，如果當年母親的病真的讓她有所醒悟就好了。
外祖母雖然面相嚴厲，待她卻格外溫和。她只是偏愛著寵自己，沒有絲毫目的，也不問任何緣由。
這樣的偏愛，不管是前世今生，錦朝都只有這一個外祖母而已。
宋媽媽拿一碟錦朝愛吃的藕粉糖糕上來，看著爐火旁紀吳氏拉著錦朝的手說話，就笑著道：“表小姐應該常回來，你一回來，太夫人笑得都更多些。”
宋媽媽當年是紀吳氏的陪嫁丫頭，一直跟了她五十多年，是紀吳氏最器重的人。
外祖母也笑著說她：“你也不常回來！我前不久還給你養了一池的睡蓮，原以為你夏日會到這兒來避暑，誰知道等睡蓮開過了，葉子都萎了，你還沒回來。”
錦朝喜歡賞睡蓮，淡紫橘黃她最喜歡。
錦朝只能苦笑，她可不知道外祖母為她養睡蓮的事。
只是她這次回來，也不單單是為了看完外祖母……她還要打聽那個雲湘的侄女。
錦朝便問起雲姨娘的事情。
紀吳氏皺了皺眉，道：“你二舅的姨娘……我倒是不太在意，去年你二舅收了二舅母身邊的丫頭婉雲，那幾房姨娘就沒怎麽走動了。你怎麽突然問起她了？”
錦朝很平靜地道：“家中母親正病著，郭姨娘和杜姨娘年老色衰，全憑宋姨娘在伺候父親，除了伺候父親，她還要照看母親的病，操持內院的大小事宜，我是怕她忙不過來。想再為父親找一房姨娘。”
紀吳氏握著錦朝的手收緊了。臉色也變得嚴肅起來。
“……這樣的事，竟然沒早點做打算！現在才告訴我！”
顧錦朝笑了笑：“原先是母親一直沒應允……我們連父親都還沒問，想找一個合適的人帶回去再說。”
外祖母看著她半響，錦朝也沒有解釋，外祖母這麽聰明，自然能明白她的意思。
父親任戶部郎中，管司庾，掌軍儲、出納租稅、祿糧、倉廩之事。戶部左侍郎林賢重是他的老師，這些年眼看著林賢重更得聖寵，又和內閣輔臣東閣大學士范川交好，正是林賢重升任的時機，他一旦升任，父親肯定也有諸多好處，在這個關頭，父親是不會隨便納妾的。
但是如果他不納妾，讓宋姨娘這麽受寵下去，早晚得懷上庶子。前世母親死後半年宋姨娘就產下庶子，被扶為繼室。但是那孩子早產了一月余，算一算，如果父親不納妾，宋姨娘會在約半月後懷孕！到了那時，誰還能阻止她成為顧家的夫人！
所以這事不能再拖了，必得在這半月內辦妥。
外祖母想了很久，等她似乎拿定了注意，才開口問：“要是想找個清白聽話的姑娘倒也不難，我這裡就有許多姿色不錯的丫頭，為什麽又問到雲姨娘了？”
紀吳氏果然明白了錦朝的心思，知道她想給父親找一個什麽樣的繼室。
錦朝微微一笑，要是旁人聽到這話，肯定會以異樣的目光看著她，外祖母卻不會。
顧錦朝便和外祖母解釋：“當年母親帶到顧家的陪嫁丫頭雲湘，您可還記得？”
紀吳氏自然點了點頭，道：“雲湘是自幼和你母親一起長大的，你父親納了宋妙華之後，我才授意你母親，讓你父親收了她。後來抬了姨娘，卻是個沒福氣的，孩子還沒生下來就死了。”
錦朝笑了笑：“父親雖然不像看上去專情，卻也不是看上誰便是誰的……母親說，當年父親十分喜歡雲湘，不然也不會順水推舟就收了她，雲湘成為姨娘後，宋姨娘也一度失寵……”
這些自然不是母親告訴她的，是母親說了那番話之後，她找了佟媽媽問出來的。
外祖母看著她的眼神難免怪異：“你是想……”
錦朝點了點頭：“雲湘有兩個姐姐，一個便是雲姨娘雲錦，還有一個叫雲雁，聽說嫁給了縣丞的兒子做小妾。我便是想找雲雁所生的女兒。想著如果容貌相似的，父親說不定會動了舊情。不然在這個時候，父親可是不會隨便納妾的，不是為了他的官途，宋姨娘也會反對。”
外祖母沉默了一下，才說：“我明天就把雲姨娘叫過來，你問她那個雲雁嫁到哪裡了，如果她生的女兒還沒有出嫁的話，倒是可以直接接回來。一個縣丞的庶出孫女，也沒什麽不便的……”
她是想說，如果對方不同意就以勢壓人，不管是紀家還是顧家，都是一個小小縣丞承受不起的。更何況，能搭上這門親事，對於一個快要離任的縣丞來說，益處太大了。
顧錦朝十分喜歡外祖母這種乾淨利落的性格。
把這件事和紀吳氏說了之後，顧錦朝心裡也放松了些，她在來之前也有點怕外祖母不支持自己，不過現在看來，還和小時候一樣，一旦她說的事，外祖母就不會反對。
眼看著天色暗了，錦朝扶著紀吳氏一起到垂花廳進了晚膳。吃完飯後，顧錦榮竟然還和紀昀聊得十分投機，又說起朱聖人所說的讀書法。
紀昀知識很淵博，也並沒有因為年少中舉而倨傲。說話平穩，不緊不慢的，卻反而引經據典，精彩無比。
他說朱聖人便和別人有所不同：“要說朱聖人的成就，我看最重的還不是理學，朱聖人的理學做得很好，行事卻多有違背，難以說服別人……還是儒學最好。但是比起孔孟聖人又不如了，榮哥兒喜歡看朱聖人的東西，倒是不如多讀孔孟之書，對於八股製藝也很好……”
顧錦榮就覺得奇怪：“朱聖人行事怎麽違背理學了？”
紀昀卻咳了一聲，臉色微紅不再說下去，轉而把話題引向別的地方了。
顧錦朝多看了他一眼，心想這紀昀看上去死板木訥的，沒想到還會看野史……相傳朱聖人雖然強調‘存天理，滅人欲。’自己卻引誘了兩個尼姑做妾，又與自己的兒媳有染，言行不一，為人詬病。
吃過飯，紀吳氏便叫紀堯去涉仙樓中議事，錦朝先去外祖母的院子等著她，卻因為這一路太勞頓睡在羅漢床上了。等她意識清明的時候，看到窗外透進來暖紅的燈光，自己身上蓋了床青色的雲紋錦被。
她半坐起身，卻發現內室沒有一個人，房外卻傳來說話的聲音。
“……也太讓我不省心了！”是外祖母的聲音，聽上去似乎是有些動怒了。
錦朝撩起簾子的一角朝外看，是紀吳氏和宋媽媽正站在廡廊下面說話。
宋媽媽就安慰她：“您也得給二少爺一點時間，畢竟這事對他來說太突然了。”
外祖母聲音冰冷：“時間還不多嗎？他和朝姐兒從小幾乎是一起長大的。要是論誰最熟悉朝姐兒，他也算是其中一個了。我本以為這些年他都肯順下心聽話了，誰知道還是一把逆骨！”
宋媽媽歎了口氣，過了好久，才輕輕開口道：“太夫人，奴婢看了這麽多年……其實也不太明白，表小姐在咱們紀家受盡寵愛，您更是十分縱容她……您要是聽過外面的人說表小姐什麽，也就有幾分明白二少爺為什麽不答應了……”
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錦朝聽到這裡心中一緊，如果連宋媽媽都知道外界關於她的傳聞，那外祖母也應該是知道的。不過自己的事怎麽扯上了二表哥，這與二表哥有什麽關系？
過了很久她才聽到外祖母的聲音：“我當然是知道的……當年晗兒在我身邊長大的時候，我沒有心思照顧她，結果讓原來的太夫人養得文文弱弱，什麽都不敢去做。嫁給顧德昭後，顧德昭先後有了這麽多姨娘、通房，她又可曾抗衡過？當年僅憑清虛道長的一句話，朝姐兒就不得不離開母親的身邊由我養大！她還沒來得及回去，她父親就有了第二個、第三個女兒……”
“朝姐兒五歲那年，我帶她回去過，那個時候，晗兒剛有了榮哥兒，顧德昭膝下又有一個乖巧懂事的顧瀾，沒有一個人想抱抱她。我去散步回來，朝姐兒一個人躲在漆黑的屋子裡，竟然不敢出去……我當時便想，絕對不會讓別人欺負我的朝姐兒。回來之後便是加倍的寵溺她，不忍心看到她一點的委屈……”
宋媽媽聽到這裡，心中已是一片酸軟：“我知道您是疼愛朝姐兒，我看著朝姐兒長大，也知道我們朝姐兒其實是個心思恪純的人……但是，她以後可怎麽辦呢……”
外祖母歎息：“所以我早就想好了，等朝姐兒到了年齡，便讓堯哥兒娶她入門，在我的眼皮子底下，我看誰又敢欺負她。”
宋媽媽又說：“那您就沒有想過……如果二少爺不願意的話……”
外祖母冷笑：“他原先還不願意管紀家這些事呢，現在不是做得很好嗎？他也是我帶大的，我清楚他的個性，只要逼他答應了，就不會再反悔了，他會盡量把事情做到最好。便是如此，我才敢放心把朝姐兒交給他……”
說罷又歎了口氣：“可惜，我想把朝姐兒保護好。偏偏顧家的人個個都不願意……朝姐兒今天和我說那些事，我就想到了，她原先怎麽會懂這些算計的。定是有人欺負她的……”
顧錦朝放下簾子，慢慢的走到火爐旁邊，臉上是掩飾不住的震驚。
她手扶住圍屏，另一隻手又捂住嘴，早已經是淚流滿面。
她原先隻覺得外祖母寵溺她，沒想到，其實外祖母早就將她的路都設計好了，她是要好好保護自己的朝姐兒一輩子的。
顧錦朝的思緒飛快轉起來，那麽，前世一些她不能理解的事情，此刻便有了充足的解釋！
在母親去世前一個月，紀堯曾經向她父親提親。
她當時就十分納悶，二表哥平日裡並不喜歡自己，待她和別人並沒有不同。原來是奉了外祖母的命，才來向她提親的，那麽也就是說，到了後來紀堯還是會被外祖母說服的。
……也是，外祖母的手段，紀堯怎麽抵擋的了！
難怪，連三表哥都已經有了正妻，孩子都一歲了。二表哥是嫡長子，卻連個妾室都沒有，這是為她準備好的啊！
錦朝心中對外祖母淡淡的疑惑也盡數散了去。
前世她心中有陳玄青，眼巴巴地喜歡著他，就等著他能看自己一眼……能看自己一眼，自己都是高興極了的！所以紀堯上門提親的時候，父親問起她的意願，她毫不留情就拒絕了。後來紀堯娶了永陽伯府的三小姐，夫妻倆伉儷情深，和和美美。
也幸虧她拒絕了，免得紀堯還要為難。錦朝想想就覺得可笑，她前世容貌的名聲極盛，可以說是名動燕京也不為過，卻連一個真心喜歡她的人都沒有，倒也真是悲哀。
聽到腳步聲近了，錦朝重新躺回羅漢床去。外祖母走進來，先幫她掖了被角，又替她擦了擦臉，小聲和宋媽媽說話：“這孩子怎麽像哭過一樣……”
“許是想起傷心事了吧……”
宋媽媽的聲音也很輕。
外祖母就難免心疼：“晗兒現在病重……朝姐兒得自保，只希望那個雲姨娘的侄女沒有嫁出去，一切就好說了……”
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