雲姨娘也是個在內院浮沉十多年的老人了，自然能看得通透。這表小姐與太夫人一個唱紅臉，一個唱白臉的，分明是沒有商量的事。只是適齡的美貌少女多不勝數，說一聲適安顧家的名號，多少人會趨之若鶩。怎麽非要找自己那個名不見經傳的侄女呢……
這事怎麽看怎麽古怪。
不過，這不是她需要考慮的。無論從什麽方面說，這件事對她都是百利而無一害，她現在不得寵，日子也不好過，要是幫表小姐促成這門親事，太夫人肯定會獎賞自己，二老爺也會善待自己，以後要是有什麽事……顧家表小姐看在這件事上，也會幫自己一把。
雲姨娘站起來，恭敬道：“太夫人、表小姐放心，能在顧家做妾，也是這孩子的福分，不如我今日就出發，去一次泰和縣。”
是個聽話的，顧錦朝便暗自點了點頭。如果不是她怕這次一大幫丫頭婆子中有宋姨娘的人，提前回去通風報信會讓宋姨娘有所準備，自己倒是想親自去一趟。
不過有宋媽媽陪同，此行應該沒有問題。
紀吳氏去了涉仙樓的會客處。
十數個管事和掌櫃已經在那裡等著了，都各自拿著帳簿或者田產地租的租賃，備著算盤的帳房先生曾先生站在外祖母身側。要是有掌櫃支出什麽銀子有問題，他就能立刻核實。
見到顧錦朝來，曾先生也笑著同她請安。
錦朝坐在旁看著，外祖母言語清晰有度地處理這些事，無論多複雜棘手，外祖母總能最先抓到問題的關鍵處，給出頭緒，一旁幾個大管事便很快討論出意見。
她記得自己小時候，外祖母處理事情，自己就爬在她懷裡搗亂，還非要抓帳房先生的算盤玩。
曾先生早年中過秀才，後來鄉試考了數次都沒過，索性憑著一手算盤絕活來紀家做事。也是外祖母身邊的紅人，每個月能拿幾百兩的月例，那把隨身攜的算盤還是純金的，卻被小錦朝拆開當成珠子玩，他也不惱，等錦朝玩過了，再一顆顆裝回去。
管事們退下後，紀堯帶著紀昀、紀粲與顧錦榮，過來給外祖母請安。
外祖母就笑著問顧錦榮昨晚與表兄們做什麽。
顧錦榮苦笑道：“……幾位表兄同我下圍棋。可惜沒人下得過二表哥，他的棋藝確實厲害！”
紀堯笑道：“僥幸而已。”
一旁有個大管事便笑道：“別看咱們二少爺處事溫潤，心思謀略可是很多的。誰要是暗地裡惹了二少爺，那也是要吃虧的！”
他說起早年紀堯管理杭綢鋪子的事情：“……二少爺在香河的杭綢鋪子管事時，對面便是一家專供蜀錦的鋪子。那掌櫃見我們二少爺年少好欺，多次指了夥計到我們店外攬客……二少爺倒也不惱，回來就下令讓鋪子裡的夥計去把市面上的菘藍全部收購起來，存積在庫房裡……我們還奇怪呢，卻沒想幾月後菘藍草價格翻了好幾倍，二少爺卻不為所動，沒有想賣的打算。”
顧錦榮覺得奇怪：“這菘藍草是做什麽用的？為何要存積？”
紀堯便笑笑，解釋道：“菘藍草是一種藍色染料，蜀錦中有一種珍貴的藍泰錦就必須用菘藍草染色。當時正是每年蜀錦商到通州販貨的時候，四川不產菘藍草，所以那些供應蜀錦的商人來通州之後，必須要購買的就是這種原料。”
大管事繼續道：“正是如此，那些來此販賣蜀錦的遍尋不到菘藍，又聽說二少爺手裡有大量積貨，就上門求購……二少爺答應賣給他們。但是，需要用同價值的蜀錦來付帳。那些蜀錦商只能將所有的蜀錦抵給了二少爺……後來對面那家蜀錦鋪子的掌櫃尋不到貨源，整日焦頭爛額，最後還要腆著老臉來給二少爺賠不是，求他賣蜀錦給自己。”
紀粲就拍了拍紀堯的胳膊，笑著道：“我倒覺得麻煩，那蜀錦送到通州來，用的還不是咱們紀家的商船！二哥只需要在給船上管事下令一聲，他們自然願意把蜀錦奉上，又何必這麽麻煩呢。”
紀堯想了想：“倒還真是好辦法！”一時間大家都笑起來。
外祖母笑道：“堯哥兒心思活，適合做這些。明天便是你大侄的抓周禮，不如你今天帶你表弟表妹去寶坻看看，為你大侄買些小玩意兒。”
顧錦朝看到紀堯臉上的笑容微收，眼簾也垂下了。
不過他又點頭應諾，道：“此時去寶坻也好，正是要開燈會的時候，玉城坊應該會格外熱鬧。”
顧錦朝不想讓他為難，而且在這個時候，她也不想去寶坻，她還憂心雲姨娘能不能把事情辦妥。
她和外祖母說：“……天寒地凍的，還要一大幫人舟車勞頓，不如我陪您在暖房裡說話，我還想多和外祖母在一起呢！”
紀吳氏本想著錦朝能到外面散散心，見她也沒這個心思，自然就算了。
回到棲東泮，正好下起雪。紀吳氏從槅扇裡看著雪越來越大，和錦朝說：“幸好沒去，不然下這麽大的雪，馬車都回不來……”
錦朝看著燃得正旺的爐火，卻想起原來和宛素住在一起的時候，她愛就著爐火做蟹殼黃，那個時候她們過冬的炭火不夠，這樣既能取暖還能做餅。便和外祖母說：“雪大也有雪大的好，能吃熱騰騰的燒餅最不錯了！不如我做給您嘗嘗。”
外祖母有些好奇：“我的朝姐兒什麽時候學這些了，你原來可是連廚房都不肯踏進一步的。”
錦朝笑而不語，吩咐青蒲去外院廚房取發好的面，自己又在棲東泮的小廚房親自泡好梅乾菜，剁了餡兒料。包好餅之後，用鬥彩白瓷的大盤裝著，帶回暖房。
外祖母卻從沒覺得錦朝做了什麽不合規矩的事，看她端著一盤餅進來，還笑著幫她揭開爐蓋。
燒餅很快就放進去了，不一會兒就香味就慢慢散出來。
宋媽媽在一旁說：“……連我聞著都覺得香！”
丫頭婆子們都爭大眼睛看著鍋，大家都不擅庖廚，也沒見過在暖房裡烤燒餅的，看著都新鮮。
錦朝拿著一雙長長的玉竹筷，揭開爐蓋之後，裡面的燒餅都已經烤得金黃，上面的撒的芝麻也香味四溢。她把餅夾起來放進盤子裡，先端給外祖母：“您試試看怎麽樣。”
又分給宋媽媽、青蒲、采芙，還有外面站著的小丫頭。
青蒲已經見識過錦朝的廚藝，自然不覺得稀奇。采芙卻很驚喜：“又酥又香的，很好吃！”
紀吳氏試了一塊，面皮層層剝落，入口化渣，滿口都是梅乾菜的鹹香，味道確實很好。
暖房裡正一片熱鬧的時候，有婆子隔著簾子通傳：“太夫人，二少爺、三少爺、四少爺還有表少爺一起過來了。”
紀吳氏笑著道：“他們也正巧了！快請進來吧！”
紀粲先挑簾子進來。“祖母，您這兒做什麽這麽香！我老遠就聞到了。”
紀吳氏指了指爐火：“你表妹用爐火烤了蟹殼黃給我們吃，你也來嘗嘗，味道十分不錯呢！”
幾個人都進來了，紀堯一眼就看到了顧錦朝。
錦朝還專心地倚在爐火旁看著，火光映得她一張臉暖黃，眼眸清澄，宛如汪了一池的春水。細密的睫毛有層淡淡的暖黃光暈，更顯得她容色攝人。她穿著荼白藍色纏枝鑲邊的緞襖，因為側著頭，看得見頸部肌膚晶瑩如玉，也泛著微光……
紀堯連忙回過頭，心想無論顧錦朝品行怎麽低劣，她的模樣倒是自己見過最好看的……原來倒還不覺得，現在卻不知為何更有風韻了……
錦朝抬頭看向幾人，也微微笑了：“這爐馬上就好了。”她低下頭繼續烤著燒餅，格外專注。
“……我們是來給祖母送梨水甜羹的。”紀堯把手上拿的食盒放下，“剛帶著榮表弟去府中轉轉，就在地窖挖了些凍梨出來，吩咐廚房給您做的。”
紀吳氏很高興：“今天一個個都要送吃的給我了。”
錦朝把這一爐餅烤好，幾人卻要告辭了，大舅要叫他們去見一個通州很有名望的先生，要一起談論製藝。錦朝便讓青蒲找了食盒來把這一爐餅給他們包上，帶著回去吃。
拎著食盒進去，又拎了食盒出來。紀粲迫不及待從食盒裡挑出一個來吃：“聞著真香，想不到表妹還有這手功夫。”
紀昀搖搖頭嫌棄紀粲：“瞧你這樣子，真是十足的饕餮……不過顧家表妹也是個趣人，竟然在暖房裡烤燒餅，丫頭婆子還都有得吃！”
紀粲哈哈大笑：“吃到美味就足矣了，我可不在乎這個！”
紀堯笑了笑：“要是你敢在暖房烤燒餅，祖母肯定要罰你跪幾天的祠堂。”
顧錦榮卻沉默不語。
他是想到了那盤雲子麻葉果糕。
今天看到她如此專心地烤著燒餅，他便想起那日，顧錦朝隻給自己一人做了糕點。自己卻只顧質問她青蒲的事情，她當時會不會很失望，精心準備的東西被人白白糟蹋……
他看著顧錦朝時覺得她不是顧瀾說的那種人，但是事實又正如顧瀾說的那樣……
顧錦榮思索了很久，夜裡一個人對著大雪發呆。
清修過來叫他去睡，他就問他：“清修，你說，一個人看表面能看出好壞嗎……”
清修想了想：“奴才覺得，壞人可不會在臉上寫字，說不定往往長得慈眉善目的，心腸最是歹毒了。人家不是都說，要是行走江湖，最要防的就是老人、孩童和僧人了嗎。”
顧錦榮若有所思地點了點頭。
隔天就是紀安淳抓周的日子，孩子被養得白白胖胖的，已經能喚人了。
錦朝笑著抱了侄子，孩子很好動，抱著她的脖子還要四處轉頭看，又要抓她頭上一根蓮花紋銀發簪。年輕的乳母連忙想把他抱回來：“淳哥兒，可不能抓表小姐的簪子！”
劉氏怕惹得錦朝不痛快，連忙笑道：“孩子是喜歡表姑呢……”
錦朝被孩子扯痛了頭髮，可抱不住這猴子一樣的孩子了，把孩子還給了乳母抱著，又把簪子取下來遞給淳哥兒玩。笑著親了親他的臉蛋：“淳哥兒喜歡，就給淳哥兒玩！”
孩子抓著銀簪子十分高興，揮著手向著劉氏說：“娘親，給……給……”
紀吳氏看著有趣：“淳哥兒才這麽大點，就知道借花獻佛了！”
一時間會客堂內的人都笑了。來參加孩子抓周禮的人很多，通州富庶人家、紀家的姻親、顧家也是派了管家帶著禮物過來的。
……父親卻沒有來。
錦朝瞧了一眼管家拿出的一尊赤金彌勒佛。
很快大炕前就陳設了大案，上面擺了印章、儒、釋、道三教的經書，筆、墨、紙、硯，又加了算盤、錢幣、帳冊等物件，淳哥兒被放在了大案前，他爬了一圈，好像有點不知所措。又看著乳母和劉氏，大家都覺得他好玩，他自己又哇哇地說話，也聽不清在說什麽。
他好像看到了自己喜歡的東西，又蹭蹭往那個方向爬去，懷裡的銀簪子就掉出來。
淳哥兒終於抓到了自己喜歡的東西，一把會響的算盤，他抱起來使勁兒搖，玩兒得十分開心。劉氏放松了些，也露出一絲笑容。
女眷都恭喜紀吳氏和劉氏：“……淳哥兒以後可是會算帳經商，成就陶朱事業的！”
淳哥兒玩兒了一會兒算盤，卻又丟了它往回爬，撿起剛才錦朝給他的簪子。
怎麽撿了表小姐的簪子……劉氏有些不安，看了看母親又看了看祖母，兩人均沒有什麽異樣。淳哥兒卻怎麽也不松手了，興高采烈地伸著手，要乳母抱他
顧錦朝也很詫異，孩子嘛，抓周自然喜歡拿那些好看的東西。
好在紀吳氏也沒覺得有什麽，反而笑著道：“淳哥兒也知道要抓值錢好看的！”
“這孩子也是喜歡表姑的。”劉氏輕聲說，果然發現祖母臉上的笑容更深了，才松了口氣。
抓周完了，淳哥兒就被抱到了外院，女眷們都聚在一起私話、打馬吊。不一會兒卻看到一個婆子走進來，在紀吳氏旁邊說了幾句話，紀吳氏點了點頭，招手讓錦朝過去。
“……雲姨娘先回來了，我們過去看看。”
這麽快就回來了！從通州到泰和縣，那也是要走小半天的，更別提是來回了。估計是日夜兼程，先回來報個信……既然是先回來，就說這事多半是談成了！
錦朝心裡閃過這些念頭，就點了點頭，跟著外祖母回了她的院子，雲姨娘正等在西次間裡。
她看上去十分疲倦，眼下一片烏青，正端著鬥彩茶杯喝一盅甜湯。
外祖母免了她行禮，讓錦朝來問話。
雲姨娘笑了笑：“我們去泰和縣，知縣先出來迎接我們，聽了我們的來意，連忙請了羅縣丞過來。這羅縣丞家裡有四子，我姐姐嫁給了羅縣丞小妾的兒子。”
“侄女名素，半年前及笄，長得水嫩清秀，性情溫和，比起姐姐當年也是絲毫不差的。本來早定好了本縣的一個秀才。不過聽說我們的來意之後，羅縣丞親自去秀才家退了親，幾個時辰就把事情辦好了。侄女現下正在拾掇，傍晚應該能趕過來。”
錦朝點了點頭，問她：“那秀才就爽快答應了？”
雲姨娘嘴角微翹：“便是不想答應又能如何，他可不敢得罪紀家。不過他也沒反對，他一個窮秀才，還要繼續參加鄉試，我們給了一千兩銀子，他什麽話都沒說。”
錦朝心裡松了口氣，人沒出嫁就好辦。等到她過來了自己再看看，給羅縣丞一筆錢，以後他女兒要是有能力說動父親，給她父親升個官什麽的，這就全憑本事了。
能搭上顧家，多少人求之不得。
外祖母道：“走這一路你也辛苦了，先回去歇息。”
雲姨娘應諾退下了，外祖母又招過一個婆子：“到庫房拿兩套嬰戲蓮紋的金鬢花、嵌寶石累金絲金簪、上好的蜀錦杭綢、一根五十年人參給雲姨娘送去。再讓李媽媽收拾一間廂房出來。”婆子退下去準備了。
雲姨娘辦妥了這件事，以後的富貴還多得是。
錦朝就握著紀吳氏的手道：“外祖母，您也多為我費心了……”
紀吳氏看著她道：“你是我看著長大的，外祖母恨不得把最好的都給你，這怎麽算費心。”
錦朝握著這雙溫暖粗糙的手，一時間不知道該說什麽，說什麽都是沒用的。
等到傍晚，一輛青帷馬車靜悄悄的駛進了內院，到了棲東泮，從車上下面的卻是太夫人身邊的紅人，宋媽媽。隨後，一個纖弱的披著藕荷色鬥篷的身影踩著轎凳下來了。
隨著下來的還有一個穿著褐色短衣的丫頭，梳著兩個包頭，面黃肌瘦的，卻拎著一個與她身材不符的包裹。宋媽媽引著兩人進了棲東泮的暖閣。
外祖母先去招待賓客了，錦朝在暖閣看著自己給祖母帶的幾株洛陽紅，宋媽媽挑簾子進來：“表小姐，人帶來了。”身後跟著的兩人魚貫而入。
錦朝嗯了一聲，繼續給洛陽紅修剪枝椏，也沒有看她們。
等她把花枝整理好，才對宋媽媽說：“這洛陽紅嬌貴，離不得暖房，您得吩咐下人看好，到了春末必定開花百朵，瓔珞滿身。”
宋媽媽笑著應諾。錦朝這才由青蒲服侍著洗手擦乾，坐到太師椅上看著這兩人。
站在前方的少女身弱如柳，一張小臉瑩白如玉，我見猶憐。青絲隻梳了小攥，簪了雲紋素銀簪。她低著頭看自己的緞子鞋鞋面，身上穿著水藍色襖裙，看得出來是新製的，有些不合身，更顯得她瘦弱。
錦朝淡淡地道：“連人都不懂得喊，先報家門。”
少女手心出汗，攥緊了袖口行禮小聲說：“顧大小姐安好，我姓羅名素，爺爺是泰和縣縣丞。”
她身後的小丫頭撲通就跪下了：“奴婢二丫，今年十三歲，是泰和縣趙家溝人，昨天被宋嬤嬤買來給羅小姐當丫頭的。”這小丫頭倒是大膽機靈，也不愧是宋媽媽選的人。
錦朝點頭道：“既然都成了羅小姐的丫頭了，就換個名字好了，以後叫晴衣吧。”
小丫頭沒有絲毫不情願，清脆回答：“謝大小姐賜名。”
錦朝又讓青蒲帶著晴衣去把行禮放下，給她洗個熱水澡，穿件能保暖的棉襖再過來伺候。
錦朝覺得震懾已經差不多了，才笑著對羅素道：“先坐下再說，你可別怕我。”
羅素畢竟是個才十五的小姑娘，剛進到紀家就被紀家的豪奢和成群的仆人威懾住，看到錦朝時又覺得她氣定神閑，果然不愧是大家小姐，十分氣派……自己就忍不住害怕了。
羅素道：“……小女也不是怕，只是覺得大小姐華貴逼人，心生敬畏。”
錦朝苦笑，別人把這句話當成誇獎，她可不會。
請羅素坐下，錦朝讓采芙上茶，又問她：“你可知，跟我回顧家是要做什麽的？”
羅素點了頭道：“家父說，是去伺候顧老爺的。”白淨的臉蛋上出現一絲紅暈，聲音又弱下去了。
看來是講清楚了的。
錦朝繼續問她：“你會伺候人嗎？都學過些什麽？”
羅素答道：“我學過女紅、中饋……還跟著姨娘學過琵琶，姨娘曾經是歌妓……來之前，教了我怎麽伺候別人……”
話說得磕磕巴巴，這個伺候和上一個顯然是不同的。
只要能把父親留在她那兒，她會什麽錦朝都沒意見。錦朝很滿意此人，除了相貌的優點之外，她性情很溫順，雖然有些膽小懦弱，但是**一番也能堪大用。
只是不知道時間長了，見得多了會不會生出別的心思……
顧錦朝端起茶杯喝茶。這個羅素，肯定是要牢牢掌握在她手中的。
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