秦貴妃放下茶盞，語氣帶着幾分真誠的關切。
“承元自幼被寵慣了，有時候行事未免急躁些，若是承元有失禮之處，還請姜小姐莫要與他計較。”
姜清寧垂眸，這話看似在爲秦休開脫，實則已將她放在了需要秦休禮遇的位置上，暗示之意不言而喻。
“秦大人身份尊貴，言行自有分寸，何來計較之說？”姜清寧四兩撥千斤地阻擋了回去，語氣依舊淡然。
秦貴妃看着她沉靜無波的眉眼，心中暗忖，此女心性果然堅韌，不是三言兩語便能打動的。
她話題一轉，笑容愈發親切：“姜小姐不必如此拘謹，本宮一見你便覺得投緣，日後若有閒暇，不放常來本宮的宮中走動，陪本宮說說話，解解悶也是好的，這深宮寂寥，難得遇到可心的人兒。”
姜清寧心中好笑，這便是正式的邀約和親近的信號了，昭華宮常客的殊榮，是多少京中貴女夢寐以求的青雲梯。
“承蒙貴妃娘娘厚愛，清寧不勝惶恐。”姜清寧微微欠身，“只是清寧才疏學淺，又疏於禮數，恐擾了貴妃娘娘清淨。”
“哎，什麼禮數不禮數的。”秦貴妃笑着擺擺手，姿態親暱，“本宮就喜歡你這份真性情，以後喚你清寧可好？你也莫要再‘貴妃娘娘’‘貴妃娘娘’得叫了，沒得生分，私下裏喚本宮一聲‘秦姐姐’便是。”
秦貴妃明示對姜清寧的擡舉和拉攏，心中好奇她會怎麼反應。
“娘娘厚愛，清寧銘記於心。”姜清寧依舊保持着恰到好處的恭敬，並未順着那聲姐姐應承下來，但也沒有再次拒絕。
秦貴妃見她態度雖恭謹卻有主見，也不強求，只當她是初入宮闈的謹慎，又閒話了幾句嶺南風物，言語間盡是關懷。
“你放心，姜大將軍在嶺南任職多年，如今嶺南即將平穩，皇上有派其他官員去任職的打算，這段時間本宮提上一嘴兒，沒準皇上便加快進程了。”
姜清寧一一恭謹地應答，即便心中是何等的嘲諷，但言行舉止滴水不漏。
直到日頭漸高，秦貴妃才略顯倦意地揉了揉額角。
“瞧本宮，一說起來就忘了時辰，清寧今日初次入宮，想必也乏了，本宮讓人備了些小玩意兒，你帶回去賞玩。”她示意身旁的女官。
女官捧上一個紫檀木托盤，裏面是一套赤金點翠的頭面首飾，流光溢彩，做工極其精巧，一看便是內造珍品。
“謝娘娘賞賜。”姜清寧起身行禮謝恩。
“去吧，改日再來陪本宮說話。”秦貴妃含笑目送她。
紫蘇上前，恭敬地接過托盤。
臨出月洞門時，姜清寧腳步微頓，似不經意間側首回眸望了一眼，水榭之中，秦貴妃依舊倚在美人榻上，目光卻已投向波光粼粼的湖面。
秦貴妃方纔溫婉的笑意淡去，側臉在光影中顯出一種深宮女子特有的，難以捉摸的沉靜。
姜清寧收回目光，心中清明，秦貴妃的親近是籠絡，是因爲秦休和秦國公夫人的喜歡纔會如此，這深宮裏的每一份厚愛，都早已在暗中標好了價碼。
城門外。
馬車緩緩地離去，姜清寧閉着眼，指尖無意識地輕輕敲擊着身側的坐墊，發出細微的篤篤聲。
“嶺南的家書，有消息了嗎？”
“還沒有。”紫蘇搖頭，眼中也浮上了一絲憂慮，“算算日子，早該到了，路上怕是……”
“最終的消息還沒得到，不要往壞處去問。”姜清寧沉聲，搖頭道。
然昭華宮的厚愛儼然如同一道無形的旨意，將姜清寧的生活悄然推入新的漩渦，她被迫成爲昭華宮的常客。
每次入宮秦貴妃的親暱態度都恰到好處，談詩論畫，品茗賞花，偶爾提及秦休的趣事，言語之間那份撮合的意味，在宮牆深苑的寂靜裏愈發清晰。
京城的風向變得微妙，已經轉變爲姜清寧究竟爲何能得到貴妃娘娘的青眼，難不成秦國公府當真看重了姜清寧爲兒媳？
“這怎麼可能，姜清寧怎麼配成爲秦國公府的兒媳？”
“秦世子瞎了眼不成，山陽郡主追了他那麼多年，都不能得到他的青眼，可姜清寧才成爲秦國公府兩月的鄰居，怎麼就走到如今的風光時候。”
“誰知道她用了什麼法子？從前我倒是對她的任何可能做法都不屑一顧，但如今竟然是想要求師拜學請她傳授一二……”
無數人的猜忌都無法影響到姜清寧的正常生活，因爲，她又奉詔入宮了，即便次次都拿着豐厚的賞賜，跟被送嫁妝一樣，可跑得多了姜清寧還是心中無奈起來。
“姜小姐這邊請。”宮女恭敬地引路。
姜清寧頷首踏入昭華宮後苑，走了幾步便覺得氣氛有異常，秦貴妃依舊坐在主位，臉上帶着笑，但那笑意未達眼底。
她的下首坐着幾位宗室女眷，其中一位面生的貴婦，眉眼間帶着幾分刻薄，正是剛隨夫君調任回京的吏部侍郎夫人，劉氏。
“清寧來了，快過來坐，陪本宮敘敘話。”秦貴妃見到她，親切地笑着打招呼，眼神卻暗示她稍安勿躁。
“幾日未見，貴妃娘娘風采更盛。”
姜清寧眉眼一轉，含笑上前，坐在秦貴妃身旁，宮女剛放置的繡墩上，這份榮譽讓在場的人紛紛眉眼微轉。
“哎呀，說起來姜小姐如今可是京中的風雲人物呢，獵場一箭驚豔四座，連皇上都讚不絕口，只是……”
劉氏故作驚訝言語幾句，便話鋒一轉：“妾身隨夫君在外任時，倒是聽聞嶺南那邊……似乎有些不太平？”
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姜清寧輕笑一聲：“劉夫人不妨有話直言，清寧到底是武將之女，不屑於某些口腹蜜劍。”
劉氏目光意有所指地掃過姜清寧，挑釁十足的拖長語調：“姜將軍到底是當年被流放嶺南的，這些年勞苦功高爲國戍邊贖罪，姜小姐就應該謹守本分，莫要沾染不該沾染的江湖習氣纔好，免得引人非議，連累了姜大人辛苦得到的清名。”