小桃一直垂着頭，視線死死盯着地磚上的膝蓋，聽着頭頂的吞嚥聲，胃裏一陣翻江倒海。
姜如意將空碗重重擱在托盤裏，目光掃過小桃單薄的身影，嘴角扯出一個刻薄的笑：
“怎麼，白氏那個踐人捱了鞭子，讓你這小蹄子也跟着魂不守舍了，可是心疼你主子了，連侍奉本夫人都不願意了？”
小桃渾身一顫，頭埋得更低：“奴婢不敢，婢只是擔心夫人身體，怕這藥太苦。”
“少在這兒假惺惺！”
姜如意厲聲打斷，激動的胸口劇烈起伏，臉色更白了幾分。
“滾回你主子那兒去，告訴她好好養着她那張狐妹子的臉皮，等本夫人順利誕下嫡子騰出手來，再好好疼她！”
“是，夫人。”小桃如蒙大赦，幾乎是手腳並用地爬起來退出去。
安平伯老夫人捻着佛珠，聽着周媽媽低聲回稟凝香苑的情形。
“夫人還是嫌藥苦，發了好大一通脾氣，不過好歹是喝下去了。”周媽媽覷着老夫人的臉色，小心措辭。
老夫人閉着眼，手指一顆顆捻過光滑的檀木珠子，臉上沒什麼表情，只從鼻子裏哼出一聲：
“由着她鬧，懷着我荀家的金孫，這點脾氣算什麼，只要藥喝下去就行，那白氏可還老實？”
“白姨娘那邊倒是安靜，一直閉門養傷，小桃那丫頭看着嚇得不輕，從凝香苑出來時臉白得像紙。”
“哼，沒用的東西。”
老夫人嘴角向下撇了撇，嫌棄道：“打幾鞭子就嚇破了膽，當初賣身進府就該知道這深宅裏是什麼地方，只要那張臉沒破相，能拴住臣兒的心，旁的都是小事。”
“太醫今日來請脈怎麼說？”
周媽媽連忙湊近些，聲音壓得更低：“張太醫私下跟老奴說，夫人這胎懷相確實有些奇特，脈象略顯沉滯渾濁，胎兒比尋常月份大了不止一圈。”
她直起身子，佛珠也忘了捻，“去告訴張太醫，人蔘、鹿茸、燕窩，庫房裏最好的補品只管用，務必給我把孫兒養得白白胖胖，結結實實的。”
窗外天色陰沉，雲層壓得很低，帶着山雨欲來的沉悶。
荀臣的心口被堵得喘不過氣。
京城的風向變得太快了，這兩日林府上下連只狗都沒能倖免，抄家、滅門、九族流放……這些消息日日盤旋在勳貴圈子中。
“啪！”
荀臣煩躁地將筆扔下，幾步走到窗邊，用力推開沉重的雕花木窗。
風瞬間灌入，吹得他衣袍獵獵作響，吹散了書房裏令人窒息的氣息。
他深吸一口氣，試圖壓下心頭翻涌的不安，扶着窗櫺的指節發白。
殿內，名貴的龍涎香絲絲縷縷。
鳳穿牡丹屏風前，秦貴妃慵懶地倚在鋪着雪白狐皮的貴妃榻上。
她穿着最時新的絳紫宮裝，裙襬用金線密密繡着百鳥圖案，髮髻高聳，一支赤金點翠銜珠九尾鳳釵斜插，鳳口垂下的東珠流蘇隨着她轉頭的動作輕輕晃動，映着那雙深邃鳳目裏流轉的精光。
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她指尖的丹蔻深紅，輕輕點在手中那只薄如蟬翼的定窯白瓷茶盞上。
“清寧，”
秦貴妃的聲音帶着一種熟稔的親暱，目光落在下首端坐的姜清寧身上。
“有些日子沒傳你入宮了，本宮這裏倒是冷清了不少。”
“本宮那傻弟弟，前些日子忙得腳不沾地，連給本宮請安都匆匆忙忙的，你可知他忙些什麼？”
姜清寧端坐在繡墩上，背脊挺得筆直。
她穿着一身天水碧的素緞衣裙，只在領口和袖口繡着幾道極淡的銀線纏枝蓮紋，通身上下再無多餘飾物。
一頭烏髮簡單地綰了個單螺髻，簪着一支素銀扁簪，清減得與這金碧輝煌的宮殿格格不入。
聽到問話，她眼睫微垂，目光落在自己捧着的茶盞裏。
澄澈的茶湯中幾片碧螺春的嫩芽沉沉浮浮，如同她此刻難以平靜的心緒。
她沉默一息，才擡起眼，迎上秦貴妃的目光，聲音清冽平靜：“回娘娘，秦大人所行之事自有深意，臣女不敢妄加揣測。”
“不敢揣測？”秦貴妃輕笑出聲。
“那本宮告訴你，本宮那弟弟爲了替你掃清這塊絆腳石，可是眼都不曾眨一下，雷霆手段，乾淨利落，連陛下都贊他虎父無犬子。”
姜清寧握着茶盞的手指微微收緊，秦貴妃的話撕開了那層看似平靜的帷幕，將秦休爲她所做的赤赤果果赤果果地攤開在她面前。
殿內一時寂靜。
秦貴妃滿意地看着姜清寧的臉色，再次開口，添了幾分推心置腹般的意味：
“清寧，本宮與你投緣，也不願兜圈子，如今林家這根刺已除，你父親在嶺南的壓力自會消減許多。”
“本宮那弟弟秦休對你如何，想必你心中自有衡量，他爲你做到如此地步，其心可昭日月，今日召你前來，本宮就是想親耳聽聽你的意思，你意下如何？”
姜清寧感到喉頭有些發緊。
她無法否認，自己對秦休是有情愫了。
然而，她成了孤女，父母兄長遠在瘴癘之地，鞭長莫及，生死前程皆繫於帝王一念之間。
她孑然一身，如浮萍飄零。
國公府是我朝最頂尖的勳貴門庭之一，權勢煊赫，如日中天。
秦貴妃已是後宮實質上的至尊，四皇子陸雍聖眷正濃，秦國公府世子夫人的位置，又是多少高門貴女夢寐以求的青雲梯。
這真的是她能攀附的嗎？
她指尖冰涼，緩緩擡起眼，聲音竭力維持着平靜：“娘娘厚愛，臣女惶恐。”
“秦世子龍章鳳姿，人中龍鳳，待臣女之心意赤城，臣女並非草木，豈能無知無覺？只是……”
她深吸一口氣：“臣女如今孑然一身，無枝可依，家門不幸，父母兄長遠戍嶺南前程未卜。”
“臣女唯恐自身微踐，福薄緣淺，徒惹非議，更恐連累世子清譽澱污國公府門楣，高攀二字，實不敢當。”
“孑然一身，不敢高攀……”
秦貴妃低聲重複着這幾個字，仔細審視着姜清寧的表情，忽的輕笑。
“罷了，你這丫頭心思重，顧慮也多，本宮今日召你來本是想敘敘舊，倒惹得你這般爲難。”