轉眼間，月底，萬壽節。
皇宮內外張燈結綵，笙歌鼎沸。
金鑾殿上，百官朝賀，高呼陛下萬歲。
陸稟高坐龍椅，身着明黃龍袍，容光煥發，精神矍鑠，全然看不出已是知天命之年，倒真像是返老的還童一般。
他志得意滿地接受着羣臣的阿諛奉承，目光掃過階下恭敬獻禮的秦休、賀寧、荀臣等人，只覺自己掌控乾坤，長生可期。
姜清寧作爲賀寧的未婚妻，鎮北王府未來的世子妃，隨賀寧一同入宮賀壽。
她一身符合身份的華貴宮裝，妝容精緻，卻掩不住眼底深處的冰冷。
姜清寧看着龍椅上那個紅光滿面，眼神卻隱隱透着一絲虛浮亢奮的帝王，心中冷笑更甚。
這年輕三十歲的表象之下，是丹毒正在悄然親蝕的腐朽內囊。
“清寧。”一個帶着歉意的聲音在身旁輕輕響起。
姜清寧側目，是山陽郡主李幼薇。
她今日打扮得明豔照人，看向姜清寧的眼神卻帶着真誠的愧色。
賀寧安慰身邊人道：“我聽說你們是好友，去吧，郡主找你定是有話要說的。”
姜清寧點頭：“我先出去一會兒。”
話音落下，她和李幼薇並肩走到殿外，行至一處寂靜的假山附近。
“前些日子是我偏激了。”李幼薇低聲說道，聲音誠懇，“回去後我仔細想了很久。”
“你……真的很不容易，這些年獨自扛着那麼多事，被京城那些人那樣無端地非議指責，卻依舊能走到今天……我爲我之前那些衝動的話向你道歉。”
姜清寧看着李幼薇清澈坦蕩的眼睛，沉默了片刻。
她見過太多虛僞的面孔，李幼薇的這份歉意，是少有的真誠。
她微微頷首，聲音平和：“郡主言重了，過去的事不必再提。”
李幼薇見她沒有拒人千里，眼中露出釋然和欣喜，主動挽起她的手臂：“那我們……還是朋友？”
“嗯。”
姜清寧輕輕應了一聲。
在這步步驚心的宮闈之中，一個真誠的盟友，總好過一個潛在的敵人。
兩人相攜走到一處相對僻靜的廊下敘話。
李幼薇不再提秦休，只聊些京中趣聞和嶺南風物，姜清寧也難得地放鬆了些許緊繃的心絃。
“我聽說你阿兄當年是赫赫戰功的武將，少年英姿，恐怕比之秦休還要更加英武不凡。”
“郡主喜歡武將？”
“誰不喜歡保家衛國的大英雄，我從小就立志嫁給一個大英雄，但不瞞你說，我怕母妃打斷我的腿，所以一直沒敢說過。”
李幼薇調皮的吐了吐舌頭，眼中閃過狡黠。
姜清寧啞然失笑：“其實……我阿兄更像是一個文臣，他光風霽月，穿着一襲白袍，往那一站，就像是畫卷上的人。”
李幼薇眼前一亮：“那你阿兄回來了，你可千萬要下帖讓我去玩，我還沒見過如此好看的男子呢。”
姜清寧想到將來，不僅帶上一抹溫柔的笑。
“好啊，等我阿兄回來，我定要日日請你來玩，還要讓阿兄請我們和小妹一起去百味齋喫點心！”
不遠處，一座繁茂的紫藤花架陰影下，秦休與承延靜靜地佇立。
承延看着廊下言笑晏晏的姜清寧和李幼薇，又看看身邊好友那深沉，卻始終膠着在姜清寧身上的目光，忍不住低嘆一聲：
“不甘心吧？”
秦休的視線沒有半分移動，薄脣緊抿，過了許久，才從喉間溢出一聲迴應：“……嗯。”
“那爲何……”承延不解。
以秦休如今的權勢地位，若真想強求，未必沒有一絲機會。
秦休的聲音低沉而堅定，“幫她完成心願，比我的不甘心更重要。”
承延看着好友眼中那濃得化不開的情愫與隱忍，最終化作一聲悠長的嘆息，再也說不出勸慰的話。
兩人沉默地佇立片刻，如同兩尊融入夜色的雕像，最終在無人注意時悄然轉身離去。
姜清寧與李幼薇聊了許久，正欲離開廊下去尋賀寧，一道帶着刻意的聲音突兀地插了進來。
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“清寧。”
荀臣不知何時走了過來。
他一身嶄新的緋色朝服，襯得他意氣風發，臉上帶着志得意滿的笑容，目光灼灼地看向姜清寧，帶着毫不掩飾的佔有欲和炫耀。
副都御使的官職讓他自覺跨越了巨大的階層鴻溝，終於有足夠站在她面前的身份。
荀臣自認爲現如今的他，與賀寧相比，都只差在了年紀上面，甚至賀寧只是一個毛頭小子罷了。
而秦休在賜婚的那日，就已經徹徹底底地輸給了賀寧，沒有了與他一戰的資格。
“萬壽節宮宴，真是熱鬧非凡，我爲官多年，但常年在外治水，反倒是第一次入宮參加萬壽街。”
“多日不見，清寧可看到我的變化？”
荀臣刻意走近一步，試圖靠近，“許久不見，清寧風采更勝往昔，不知可否借一步說話？”
他目光掃過李幼薇，帶着一絲暗示。
姜清寧的腳步頓住。
她緩緩轉過身，目光落在荀臣那張寫滿得意的臉上。
眼神毫無波瀾，如同在看路旁一塊礙眼的石頭，帶着居高臨下的忽視。
她甚至連一個字都吝嗇給予，只是淡淡地收回目光，彷彿眼前之人只是一團無形的空氣，對着身旁的李幼薇微微頷首示意：“郡主，我們走吧。”
說完，她挽着李幼薇，徑直從荀臣面前走過，衣袂飄拂，帶起一絲微涼的風，連眼角的餘光都未曾在他身上停留片刻。
荀臣臉上的笑容瞬間僵住，隨即變得極其難看，如同被人當衆狠狠扇了一記耳光。
他升了官，成了天子新寵，滿以爲能讓她另眼相看，卻換來比從前更加徹底的漠視。
這種被踩在腳下的感覺，比任何辱罵都更讓他怒火中燒，卻也更讓他心底那股得不到的渴望瘋狂滋長。
他死死盯着姜清寧和李幼薇離去的背影，眼中翻涌着執念。
“姜清寧，你絕對會後悔今日的。”荀臣恨恨咬牙。
剛要拂袖離開，一個端莊雍容的身影，悄然出現在荀臣的面前，擋住了去路。