新帝登基，朝廷求賢若渴，又因今年春試推遲，所以正恩併科，錄取人數比以往翻了一番。
五月初一這日，皇帝在御花園設下瓊林宴，宴請衆新科進士。
除了籠絡人心彰顯天恩之外，更重要的一點，為趙楹的幾個適齡待嫁的妹妹擇婿。
賀咫被趙楹拉過來幫忙掌眼，竟意外遇上了老熟人，許昶。
一個是御前紅人，萬歲爺欽點的殿前司副指揮使；
一個是新科狀元，帽插宮花，獨佔鰲頭，全場簇擁的焦點。
龍椅上端坐的新帝，笑盈盈給兩人做介紹。
許昶假裝不認識，衝賀咫拱手道：“賀副指揮使威名遠揚，許某早有耳聞，幸會幸會。”
幸會你奶奶個腿兒。
賀咫心裏暗罵。
當真應了那句話，一朝魚躍龍門，看誰都是路人。
這小子竟敢裝不認識？
他起身走上前，一把摟住許昶的肩，皮笑肉不笑道：“許狀元當真是貴人多忘事，你不記得了，咱們可是老相識啊。”
許昶身子一僵，頓時緊張起來。
趙楹卻來了精神，頗有興趣問道：“賀咫，你同許狀元當真認識？”
“當然！”賀咫拍了拍胸口，誇張道：“我們可是不打不相識的……”
他略微停頓，瞄了許昶一眼。
許昶那張臉，刷一下變得慘白，訕訕道：“恕我眼拙，沒認出賀大人，罪過罪過。”
趙楹探了探身，滿眼八卦地問：“難道你們兩人是情敵？”
許昶擺手搖頭，忙着否認，“怎麼能呢，賀大人比我年長好幾歲呢。”
言外之意，誇他自己年輕？
賀咫臉色一沉，剛要發難，就見許昶求救似的衝他眨眼睛。
你小子很有心機啊，竟敢在萬歲爺面前給我上眼藥？
賀咫剛準備好好教訓他，就聽許昶小聲求饒：“恕我年輕不懂事，賀大人別跟我一般見識。”
算你識相。
賀咫一甩袍角，轉身回了自己座位。
他最終抱得美人歸，驕傲得像個將軍。
許昶在他面前，永遠擡不起頭來。好在自己爭氣，今年春試一舉奪魁，方才能挺直腰桿做人。
今天的瓊林宴，目的是什麼，大家心知肚明。
臨出門時，許渝道再三叮囑，讓他好好表現，若能娶位公主回家，那可是許家滿門榮耀。
許昶也是奔着尚公主來的，而且他一早發現，御花園臨湖的畫樓上，衣香鬢影，不時傳來說笑聲。
毋庸置疑，太后、皇后，還有幾位公主，她們現在就在上面。
居高臨下，在一衆才子中挑選心儀的駙馬。
許昶早有準備，今日端的是一副不卑不亢、文質彬彬的清雅模樣。
衆同僚也很給面子，不時攀談幾句，對他讚賞有加。
他對今日自己的表現十分滿意，眼看快要散席，卻遇上了姍姍來遲的賀咫。
聽父親說，賀咫如今掌着殿前司，雖然品級不高，卻是新帝最信賴的人。
滿朝上下，不論老幼，誰見了他都得客客氣氣的。
他本想假裝不認識，跟賀咫虛與委蛇一番，誰知他上來就勾肩搭背，在萬歲爺面前擺出一副粗俗的模樣。
許昶心裏有氣，卻又不敢發作，心裏罵着娘，臉上還得陪着笑。
可誰知，賀咫一上來就揭老底，這讓許昶臉上掛不住。
他訕訕解釋：“我跟賀大人乃是同鄉，渤海縣棲鳳鎮的同鄉。”
趙楹哦了一聲，略顯失望，“同鄉啊，之前怎麼不曾聽你提過？”
這句話是衝賀咫說的。
賀咫看一眼許昶，見他可憐巴巴討好地衝他拱手，冷笑勾脣。
“萬歲爺之前沒問過，我也沒好意思提起。當年我在渤海縣當函使，許狀元剛剛中舉，我們曾毗鄰而居，只一牆之隔。”
“這麼說來，你們還算是老相識啊。”
“當然。”賀咫挑眉看向許昶，“許狀元，賀某粗莽，以後還需你多多提攜啊。”
許昶紅了臉，只是搖頭，竟忘了該怎麼客套。
一朝成了他的手下敗將，這輩子再見面時，便總是落了下風。
許昶頓時像是霜打的茄子，提不起精神來了。
趙楹來了興致，跟賀咫道：“你還記不記得，當初咱們設計剷除婁金山？”
“當然記得。”賀咫熱烈迴應，“趙彥信中提到，當年萬歲爺把婁金山拉下馬，不光端掉玉泉寺那個假寺廟，還解救了山後金礦的多名啞奴。此事反響熱烈，直到今天，還被渤海縣的老百姓津津樂道呢。”
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趙楹一臉自豪，笑意更甚。
“提起舊事，朕想起來了，當初若不是你出手相幫，我怕是早死在歹人的刀下了。”
“萬歲爺吉人天相，自有神助。賀咫不敢居功，慚愧慚愧。”
兩個人旁若無人熱絡地聊着，許昶插不上話，在一旁無聊枯等了好一會兒。
萬歲爺越說越有興致，拉着賀咫去了乾坤殿。
他們一走，許昶重又成了焦點，衆人圍攏過來，你一言我一語地討好他。
“沒想到許狀元跟賀副指揮使，竟然是同鄉。棲鳳鎮人傑地靈，真是好地方啊。”
“賀副指揮使如今可是萬歲爺跟前的大紅人，有他幫襯，許狀元授官一事，可以高枕無憂了。”
……
許昶沒興致再聽衆人拍馬屁，待宴席結束便匆匆離開了。
原本以為，尚公主這事兒大約是沒希望了，直到三天之後，宮裏太監傳皇后口諭，宣許昶入宮覲見。
許府又沸騰了，就連柳禕綏都對許昶刮目相看。
她一改以前愛答不理的模樣，親自為許昶搭配了錦袍、鞋襪，又命人拿了玉佩香囊掛在許昶的革帶上，把許昶打扮一番，親自送出大門。
許昶騎着馬，穿過熱鬧的街市，到了宮門口。
早有太監在等着他，引着他穿過大半個皇宮，去了御花園的畫樓。
太后和皇后端坐桌旁。
許昶上前跪地行禮，一一問候，太后擡了擡手，“許愛卿平身，坐下說話。”
許昶戰戰兢兢坐下，目不敢擡，只是盯着自己腳下那方寸之地。
太后曼聲問：“許愛卿年方几何呀？”
許昶：“二十有二。”
太后：“之前可曾婚配？”
許昶搖頭。
太后：“可有侍妾通房等？”
許昶依舊搖頭。
太后跟皇后遞個眼色，兩人臉上都露出笑意。
別的沒再多問，只說讓柳禕綏第二日進宮。
許昶起身謝恩，往外走的時候，意外聽見屏風後傳出窸窸窣窣的聲音。
他下意識扭頭看過去，就見一姑娘正站在屏風後望着他。