後續行程，由趙統領的大軍和那支僞裝成長公主府親兵的青州謝家軍護送，安全無虞。
赫連灼需在驛站養傷，皇帝傳來旨意，允蕭明玉自行抉擇，是留下陪同，還是就此返京。
是夜深人靜，驛站窗外月色如水。蕭明玉獨自站在窗前，手中摩挲着那枚謝雲歸送來的玄鐵令牌。
趙統領看得出來蕭明玉的感情，又或者是聖上說過些什麼，故而白日裏無意間提了一句：
“此地距青州三百里，快馬不過大半日路程。”
青州……
那個名字在她心中反覆盤旋，帶着難以言喻的灼熱。
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此刻蕭明玉面前吹着冷風，想到了春節宮宴時的寒風，那時她醉倒在謝雲歸的臂彎裏，記憶力他身上剋制的溫度，那雙迴避的眼睛——其實都是滿滿的愛意。
都是被她忽略了的愛意。
“謝，雲，歸。”
蕭明玉柔聲描摹着他的背影，腦海中浮現的，是暗格中那幾十張精心描繪的畫像，是那句力透紙背的“明玉，感念”，是他在青州暴雨中咳血卻仍惦記着她安危的身影……
原來他有那麼多對自己好的細節，可惜她太膽小了，亦或是不夠自信，總是迴避，總以為那只是對着長公主的身份。
此刻的赫連灼外傷她已經處理好，所有的猶豫、所有的權衡，在思念翻涌甚至淹沒她那一刻都顯得微不足道。
蕭明玉猛地轉身，眼中閃爍着前所未有的明亮與堅定，對候在外間的星羅乾脆利落地吩咐道：
“備馬！明日一早，去青州！”
青州，臨時官署，夜。
青州雖有新的撥款，但官署卻在積月大雨中變得更破舊了一些，燭火在穿堂而過的夜風中明滅不定，映照着榻上那人過分蒼白的容顏。
此刻謝雲歸斜倚在牀頭，身上蓋着薄衾，原本清雋的臉龐此刻瘦削得脫了形，眼窩深陷，脣色淡得幾乎與臉色融為一體。
唯有一雙眸子在跳躍的燭光下還殘存着一點星光，卻也像是即將燃盡的燭芯，黯淡而飄忽。
他整個人彷彿一尊精心燒製卻滿是裂痕的白瓷，脆弱得不堪一擊，甚至連呼吸都輕淺得幾乎察覺不到，若非有偶爾因壓抑咳嗽而微微起伏的胸膛，根本感受不到軀殼裏還殘存着生命的氣息。
在一旁協助處理賬冊的沈硯實在看不下去他這般半死不活的模樣，一把將手中的賬冊拍在桌上，滿臉憤恨對着他：
“謝琛！你看看！你看看這上面記的！”
沈硯聲音帶着壓抑不住的怒氣與心疼，“你到了青州這幾個月，帶着人重修堤壩，因地制宜採用了新的夯土分流法，讓今夏的汛期安穩度過，救了多少村落田舍！”
他又逼近一步，指着窗外：
“半月前你引進新式紡車，讓婦孺老弱也能憑手藝掙口飯吃；一個月前你整頓吏治，脫了層皮又捱了多少打，才逼着那些蛀蟲把吞沒的賑災糧吐出來分發給百姓；你甚至……甚至不惜自污名聲，與青州所有這商賈之流稱兄道弟，就為了籌集善款，開設醫館、義學！
“樁樁件件，哪一樣不是功德無量？哪怕你不刻意經營功名，但青州百姓也從記恨到私下裏都稱你‘謝青天’！你早已超額完成了陛下的期許，甚至做得比所有人想象的都好！你為什麼還要如此作踐自己？！你到底對自己還有什麼不滿？！”
謝雲歸眼睫微微顫動了一下，目光空洞地落在搖曳的燭火上，對沈硯這番慷慨激昂的陳述恍若未聞。
良久，他才極輕地、彷彿自言自語般喃喃道，聲音沙啞得幾乎聽不見：
“她……殿下她……應該快到烏斯了吧……”
“你！”
沈硯被他這副油鹽不進、魂不守舍的樣子徹底激怒，一把揪住他的衣襟，卻又因觸及他那硌手的骨頭而猛地鬆開，恨鐵不成鋼地低吼：
“謝雲歸！你既然心裏裝着她，念着她，為什麼當初要推開她？為什麼現在寧願在這裏把自己熬幹，也不敢去爭一爭？那該死的君臣之禮，就真的那麼重要嗎？！重要到讓你連自己的心和命都不要了？！”
謝雲歸被他晃得一陣眩暈，閉上眼，濃密而纖長的睫毛在蒼白的臉頰上投下脆弱的陰影。
這些日子晝夜奔波，他身子本就虛弱，雖是強撐也能將就，但當京城蕭明玉出嫁的消息，那大婚的形象在青州口口相傳時，他終於受不住了。
那些始終覺得自己做的不夠好，始終覺得進步的不夠快的壓力與焦慮，常年累月的病痛終於在此刻打倒他，再也站不起來了。
謝雲歸沉默着，像一尊失去了所有生氣的玉雕，直到沈硯憤然鬆開手，他才極其緩慢地搖了搖頭，聲音低得幾乎被風吹散：
“沈兄……我累了……”
沈硯看着他這副模樣，胸口劇烈起伏，最終只能狠狠一跺腳，甩下一句：
“我沈硯一介商賈，尚且知道喜歡一個人就該拼盡全力去爭取！你謝雲歸堂堂侯府世子，讀了那麼多聖賢書，立了那麼多不世之功，卻連這點勇氣都沒有！我真是看錯你了！”
說罷，他怒氣衝衝地摔門而去，室內重新恢復了死寂，只剩下燭火明滅的跳動。
謝雲歸緩緩睜開眼，望着空蕩蕩的房門，失血的脣角勾起一抹極淡、極苦澀的弧度。
“不是不敢爭……”他對着空氣，用氣音喃喃，眼神空洞而絕望，“是我……”
太后明裏暗裏對他的厭惡和壓力，青州之事他實打實的過錯，以及越來越名動京城的蕭明玉，她早已經不是當初岌岌可危的郡主了。
他不只是退縮，他確實是沒有機會——甚至他能感受出來，哪怕聖上顧念着謝家的情意，但若他青州之事辦不好，在蕭明玉婚嫁之事上，也難免會有別的考量。
而他在青州拼盡了全力去做，卻發現這裏積貧積弱，他用盡畢生才能，也總做不到心中的滿意。
他常常想，興許永遠也追不上蕭明玉的背影了。
但有時他又想，也許可以，他可以再試試，在努力一些。
