大乾南方青州
經過一個多月緊張救災，治理水患，安置流民，霍廷淵已很久沒有睡個好覺了。
自水患暴發，他已在堤壩上守了整整三十七天，如今好不容易將流民安置進臨時搭建的草棚，卻在本該鬆口氣時，等來最糟糕的消息。
“王爺！城西義莊屍體堆成山了！”
影一掀簾闖入，濺了滿靴泥漿，“染病的人上吐下瀉，渾身起黑斑，連郎中都不敢靠近！”
霍廷淵猛地起身，暮色中，遠處村落騰起嫋嫋白煙，本該是炊煙的地方，此刻飄着焚燒屍體的焦糊味。
他策馬奔進瘟疫最嚴重的下塘鎮時，月光正照在橫七豎八的屍體上。
幾個流民蜷縮在牆角，皮膚泛着詭異的青灰色，其中一人突然暴起抓住他的馬繮，沙啞嘶吼：“老天爺要滅大乾啊！”
話音未落，便嘔出黑血癱倒在地。霍廷淵強壓下胃部翻涌，俯身扯開死者衣領，只見胸口密密麻麻的紫斑，赫然與三年前西北鼠疫的症狀如出一轍。
城樓上的梆子聲驚飛夜梟，霍廷淵盯着手中沾血的帕子，突然攥成拳頭。
他知道，這場瘟疫遠比洪水更兇險——當恐懼在人羣中蔓延，比病菌更致命的，是人心的潰散。
“王爺，我們現在怎麼辦？”影一慌忙地問道。
霍廷淵立在斑駁的城牆箭垛旁，身後是此起彼伏的咳嗽與哀嚎。他盯着城外翻滾的烏雲，指節捏得城磚發出細微的聲響：
“去將全城的大夫以及我們帶來的太醫全部召來，再傳令各藥鋪，所有藥材只許官用，違令者立斬。”
袍角掃過染血的城磚，他轉身時眼底泛起猩紅：“隔離區每隔三丈設崗哨，敢越雷池半步者，格殺勿論。”
影一領命欲走，卻被霍廷淵突然叫住：“再派人封鎖所有城門，將消息傳回京城，讓皇上準備藥物以及救治瘟疫的藥方。”
“是。”影一快速離去。
可當他下令封鎖城門時，當大夫們聽說有可能是瘟疫時，所有大夫都不敢前來，百姓們也開始慌亂起來，都要求開城門，要逃離這裏，都不想死在這裏。
城門處的喧鬧聲如沸騰的滾水，撞門聲、哭喊聲與兵器交鳴的錚然聲交織在一起。
霍廷淵踩着滿地狼藉的藥渣與碎碗趕到時，只見數十名百姓正舉着火把衝撞城門，火光照亮他們臉上驚恐與瘋狂交織的神情，有人嘶聲大喊：“放我們出去！我們不想死在這裏！”
“王爺！太醫們稱病閉門，各藥鋪掌櫃也帶着藥材跑了！”
影一一臉焦急道：“就連本地的大夫，也躲進地窖不肯露面！”
話音未落，遠處突然傳來此起彼伏的慘叫，幾具裹着草蓆的屍體被人從窗口拋下，滾落至霍廷淵腳邊，草蓆縫隙裏滲出的黑褐色液體，在青磚上蜿蜒成可怖的紋路。
百姓們的情緒瞬間被點燃，人羣如洶涌的潮水般朝霍廷淵涌來。
“你這個昏官！我們要出城！”
“開城門！我們不想死！”
憤怒的聲浪中，有人撿起石塊狠狠砸來，霍廷淵的額頭被擦破，鮮血順着眉骨流下，染紅了他緊抿的脣角。
他猛地抽出佩劍，劍鋒直指夜空，龍銀般的聲音穿透喧囂：“誰敢擅動！誰踏出城門半步，就是將瘟疫帶向整個大乾！你們想讓千萬人陪葬嗎？”
然而恐懼早已吞噬了理智，人羣依舊瘋狂向前。
霍廷淵望着那些被絕望扭曲的面容，突然將劍狠狠刺入身旁的木樁，濺起的木屑混着血水飛濺。他扯開染血的領口，嘶吼道：“本王在此立誓，若不能控制瘟疫，必以死謝罪！但在此之前，誰也不許走！”
城樓上的守衛們被王爺的氣勢所震，紛紛握緊兵器，寒光在夜色中連成一片冰冷的屏障。
所有百姓都不敢再鬧，只是滿眼充滿了絕望。
“影一，再去叫太醫來，不來的就地杖殺。人命關天，他們作為醫者如此膽小，還有資格做為一名醫者嗎？”霍廷淵憤怒道。
“是，手下立刻就去。”影一再次領命而去。
“疾風！”霍廷淵朝身旁的疾風喊道。
“手下在，王爺！”疾風抱拳。
“帶幾個人去將這些屍體拖到一個地方，全部焚燒，但一定要做好防護。”
“是，王爺。”疾風帶人離開。
霍廷淵踏上前一步，面向人羣：“父老鄉親們聽好！此刻四散奔逃只會讓疫病傳播！”
“各自歸家，緊閉門窗，以三日為期！家中若有發熱、嘔吐、身現黑斑者，立刻敲擊銅盆示警，官府定派專人救治！”
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火把在夜風裏明滅不定，人羣騷動稍緩，卻仍如煮沸後暫時平靜的湯鍋，咕嘟咕嘟冒着不安的氣泡。
“誰知道這是不是哄人的話！”
角落裏傳來嘶啞的質疑，“去年鬧蝗災，官府也是這麼說的……”
話音未落，便被此起彼伏的議論聲淹沒。
“萬一染上病，連大夫都找不到，等死嗎？”
“關起門來，吃的喝的怎麼辦？”
他的聲音帶着不容置疑的威嚴，“從今日起，本王的親兵每日挨家挨戶送糧送藥。”
人羣中響起抽泣聲，議論聲漸漸弱了下去。可就在這時，遠處傳來淒厲的哭喊：“又有人不行了！救救我兒子啊！”
恐慌如潮水般再次漫過衆人，所有人四散而逃。現場只留下霍廷淵及他的親衛與那婦人與昏迷在她懷裏的小孩。
“去看看大夫來了沒有。”霍廷淵向身邊的影衛問道。
“王爺，太醫來了！”他的話剛落遠處就傳來疾風的聲音，身後還跟着三名拎着藥箱的太醫。
“參見戰王爺！”三人齊齊拱手向霍廷淵見禮。
“免禮，快，救人要緊。”他的聲音沙啞又帶着幾分急切。
三人上前查看小孩的病情，婦人見有人來，她撲通跪倒在地，粗布裙襬沾滿嘔吐物，喉間發出破碎的嗚咽：“大夫救救他！……救救我的孩子……”
孩子蒼白的臉上浮着不正常的潮紅，脖頸處蜿蜒的黑斑正順着血管向外擴散，染黑的指尖無意識抓撓着喉嚨，發出拉風箱般的喘息。
霍廷淵蹲下身時，影一突然扯住他衣袖，壓低聲音：“王爺，這症狀……與西北鼠疫的後期一模一樣。”
話音未落，孩子猛地弓起脊背，嘔出一灘混着血絲的黑液，酸腐氣息直衝鼻腔。婦人撲過去想擦淨孩子嘴角，卻被霍廷淵一把攔住，他解下披風裹住患兒，沉聲道：“不想被傳染，離他遠一點。”
轉身看向隨行太醫時，目光已冷如寒冰：“你們可有救治方法？”
三人你看看我，我看看你，都不敢說話。
