佟媽媽微微一笑，跟她說：“……這是顧家大小姐。”
農婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽著竹籃，裡面還放著新鮮的玉蜀黍。
她幾步上前來給顧錦朝磕了頭，小聲地說：“俺是靈璧鄉的農婦，俺當家的租的是東家的地……”她想了想，欲言又止地說，“趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒著俺們……”農婦說著掉起眼淚來，“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來都勉強了，哪裡還能多拿出來。俺家四個閨女，個個餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個去給人當童養媳，求東家可不要再漲租子了……”
佟媽媽聽完農婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說：“趙莊頭實在過分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡直是不想要這些人過活的！”
那農婦又繼續說：“俺原先是劉水溝子的人，聽說顧家東家對人好，才和當家一起過來的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進去……靈璧衝著顧家來的人多，現個個都後悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。”
佟媽媽又問她：“旁邊幾個村子呢？是不是羅家的地界？”
農婦點點頭，“俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……”
佟媽媽問完這個農婦，抓了一把銅子給她，農婦千恩萬謝，非要把竹籃裡的玉蜀黍留給佟媽媽。
錦朝聽完這個農婦的話。心裡已是十分的憤怒，沉著臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說：“羅家原先是皇商，後來沒當了，手裡還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風，囑咐過下面的管事，田莊的租都不能超過五成，趙莊頭收七成。肯定有兩成他私吞了。”
是徐靜宜後來嫁的羅家。
錦朝不由慶幸自己來了一次，看他們見著自己那躲閃的樣子，恐怕是自己來之前，趙莊頭就威逼利誘打過招呼，不準他們和自己說這些了。不過是母親奶娘的弟弟，竟然都能威風到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人。來了又如此對待底下的人，實在過分。
她回了田莊之後，日頭又漸漸熱起來，趙莊頭讓人送了酸梅湯過來。錦朝也沒說什麽，過了午飯，趙莊頭有事出去了。她找了田莊裡兩個婆子來問話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的。一聽就有問題。
錦朝知道她們為難，讓她們先走了。她一個人對著窗外的銀杏樹想事情。
母親做事一向優柔寡斷，她卻不想留這個趙莊頭，這樣苛待別人，豈是個能辦好事的！
她正想著，采芙走進來說：“……外面有個農夫說要見顧家來的管事。”
錦朝想了想，道：“請他進來。佟媽媽來和他說話。”她礙於男女之妨不好和他對面。
她坐在正堂後面看著，那男子穿著一件黃葛短衫。腰上扎著腰帶。他腳上的草鞋不乾淨，因此不肯進正堂來，佟媽媽只能出去和他說話。那男子訕訕地笑著，掏出一把銅子還給佟媽媽：“……小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問咱們點事是應該的，俺已經說過她了！”
佟媽媽微微笑著道：“卻也不算是白給的，我們買了她一籃子的玉蜀黍。”
男子更不好意思了，擺擺手說：“……棒子才值幾個錢，您給兩個銅子都是多的！何況送給東家，想要就盡管拿了，出錢更是說不上了！”
錦朝在裡面看著，卻覺得這人難得老實忠厚。家裡都窮成那樣了，還這樣樸實。她想了想，招了采芙過來，讓她去吩咐佟媽媽一句。
佟媽媽聽了吩咐，就問這男子：“你收著錢，我這自然還有事要問你。那趙莊頭種的果樹是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒有被淹，那山坡的果樹怎麽會都爛根了……這是怎麽回事？”
那男子聽了卻猶豫了好久，看了看四周沒有趙莊頭的人，飛快地小聲道：“偷偷和東家說一句，那些果苗兒活得好好的，卻早被挖走了！我聽人說，趙莊頭連夜把苗運去了旁邊羅家的莊子，說是賣了的！”
他說完好像十分的不安，匆忙告辭了，就挑著旁邊的一對籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅，秦二推辭了許久，最後還是紅著臉接下了。
佟媽媽回來和錦朝說。錦朝聽了便笑道：“母親手底下這樣的人恐怕不少，仗著我不懂事想糊弄我……”她來田莊，那趙莊頭鉚足勁兒想撈一筆，根本沒有絲毫的懼怕，就當她是不諳世事的大小姐罷了。
她想了想，對佟媽媽說：“把外祖母派的護院叫進來，咱們總是要以一儆百的。”
佟媽媽笑著去叫人了。
那頭程時出去了一個時辰，在周圍轉轉就把情況摸得門兒清。他也是跟著紀堯見得多了，該怎麽打聽看什麽東西，他可比顧錦朝一行人快多了。回來和紀堯說的時候，他正在看董思白的《容台文集》，聽到程時回來，眼皮都沒有抬一下。
程時和他說了靈璧這個田莊的情況，“……奴才說看那趙莊頭這麽蹊蹺呢，原來是早和羅家勾結上了！羅家那邊的莊頭都和他說過了，等他把靈璧這個田莊的東西弄過去，也向羅家舉薦他，至少工錢比他在顧家高一倍。趙莊頭十分動心，那十多畝的果苗幾乎是不要錢送了羅家。”
紀堯只是說：“……知道了。”
程時卻急得抓耳撓腮的，他聽了這個趙莊頭許多事，真是感歎天底下還有這樣忘恩負義的白眼狼！顧家對他這麽好，他竟然還敗壞顧家的名聲，如今還一心想去羅家做事！那顧家的大小姐一看就是不懂農事的，這些事她怎麽可能知道呢！還不是讓趙莊頭這個小人佔了上風！
想起來他就不舒服，偏偏二少爺一點想幫忙的意思都沒有！
程時在屋裡轉了一會兒，隻覺得心裡憋了口氣。如今顧錦朝來田莊，太夫人心疼，還讓護院婆子跟著。前些日子他跟著紀堯去田莊裡，那可是就他們兩個人，莊頭知道他們什麽都不懂，他們可吃了不少暗虧的，到最後二少爺終於把那群人治理得服服帖帖，人都瘦了一圈。
……他怎麽就不心疼表小姐呢！
紀堯看他那樣子，笑了笑說：“我也明白，但是幫或不幫都不好。你要是想幫，自己和表小姐說去，可別來煩我。”幫或不幫都是錯，那他就要做符合自己利益的事。
紀堯說完低下頭繼續看書，程時想了好久。他這樣越俎代庖確實不好，但不幫忙不僅趙莊頭得意，回去恐怕太夫人也不會饒了二少爺……他最後咬咬牙，還是往顧錦朝那邊去了。
……
趙莊頭才從羅家那邊的田莊回來，跟他們商量西邊那片柿子林的事。他想十文一株賣給羅家，柿子林還結著滿枝頭的柿子，他這相當於白送。趙莊頭想到這裡，又輕哼了一聲，看那顧大小姐的樣子，恐怕他是撈不著什麽銀子的。還是投靠羅家合適，羅家怎麽說原來也是皇商。
他本就對顧家不滿許久了，他姐姐是紀氏的奶娘，幾乎為紀氏操勞了小半輩子才回鄉養老，卻不想紀氏恩將仇報，不僅讓他來管理香河最差的這個田莊，還減了他一半的工錢。要不是他還在田莊裡拿點……恐怕出去說著都沒臉！他這樣對顧家，也算是他們的報應了。
誰知剛進門沒多久，還沒來得及喝上一口水，那頭大小姐身邊的貼身丫頭就過來請他。
……估計又是要問什麽吧。趙莊頭整了整衣襟，跟著前去。
顧錦朝在泡茶，過一道水，澆了紫砂茶壺，第二遍才是清茶，她為趙莊頭沏了一杯。
趙莊頭連坐都沒坐，更不敢喝錦朝親手泡的茶，誠惶誠恐地道：“大小姐折煞奴才，這怎麽使得！”
錦朝笑著道：“你為顧家操勞這麽多年，不過一杯清茶而已，有什麽使不得的。”
趙莊頭這才把茶杯接過來。
錦朝慢悠悠地說：“我今天出去逛了逛，今年雨水太多，玉蜀黍的收成恐怕不如往年的好。往年不好的時候收兩百擔，實在太不好。今年收七成租吧，多出來的糧食再換一批樹苗種上去，就種棗樹好了。”
趙莊頭聽得心裡一震，這大小姐看上去細細白白，柔和得很。想不到還是個心狠的，但是她要收七成租，自己可怎麽在裡面提成，他要是再提兩成把租子加到九層，那靈璧租地的人肯定就跑光了。
程時從紀堯那裡過來，剛好就聽到這裡一出，這農莊裡到處都沒個把手，他就站在窗外聽了。聽到這裡也是怎舌……還說趙莊頭心黑，他們表小姐也沒好到哪裡去！
錦朝抬頭見趙莊頭不說話，話鋒一轉笑道：“我正這樣想著，剛好看到一個農婦，就和她提了句，加兩成租如何。趙莊頭猜猜，那農婦和我說什麽了？”
趙莊頭心裡一跳，雖然他不知道顧錦朝要說什麽，但肯定不是好事！
顧錦朝慢悠悠地道：“這農婦才告訴我，莊頭收的是七成租子，要是我再加兩成，恐怕就沒法活了。我記得趙莊頭昨兒個和我說的，是交五成吧。那多的兩成去哪兒了？”
她語氣一冷，直直地盯著趙莊頭。
趙莊頭的冷汗一下子就出來了，昨晚他連夜交代過靈璧的人。誰要是敢把田莊的事說給大小姐聽了，租子就提到八成，本想著都該乖順了不會亂說，沒想到這顧大小姐搞了這麽一出！
他擦了擦汗，忙道：“這……這兩成的租子，奴才也確實收了，這些年顧家一直沒給過銀子，這筆錢我都是用來開荒種樹了，只是沒想到種什麽賠什麽，早已經所剩無幾，是奴才沒本事！”
錦朝冷笑著問他：“你的那些樹不是賣給羅家了嗎，怎麽會所剩無幾呢？低處田窪的玉蜀黍都長得好好的，山坡上的果樹卻爛了根，你是真當我好騙嗎？他們肯出多少錢買你東西，敢這樣拿東家的東西倒賣，亂收田莊的租子，你是不想做了吧！”
趙莊頭沒想到這深閨的大小姐也是精明的！自己做的這些她竟然知道了。
他自己離開顧家是一回事，被人趕走可是另一回事了！
趙莊頭拱手笑道：“當年奴才姐姐回來，可都是乾不動活了，還是奴才給她養老送終的。姐姐給夫人操勞了一輩子。大小姐這話的意思……是不要奴才再繼續做了，不知道夫人泉下有知，會怎麽想這事……”
他好意思拿母親說事！
顧錦朝冷冷道：“靈璧的人多少是衝著母親的仁慈才來，你卻收他們七成租，人人怨聲載道。怪的除了你，豈不是還有我母親和我們顧家，你以為你就丟了你一個人的臉面嗎？就算是你姐姐為我母親操勞，那也是你姐姐的功勞，和你有什麽關系。你如此做派。早把她給顧家的恩情耗光了！”
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趙莊頭面色一冷，這顧家大小姐說話也太不客氣了！以前夫人待他那不也是客客氣氣的，任他走到哪出田莊商鋪、人家都要恭恭敬敬叫他一聲‘趙管事’。
他何必在這兒受這窩囊氣！他又不是找不到事做，那羅家的莊頭早就叫他去一起做事了！
既然想撕破臉皮，趙莊頭也就不講規矩了，冷笑著道：“大小姐說得。還真把顧家當一回事了！您也不想想，我姐姐為顧家操勞，你們是怎麽對我的！把我換到這個最差的莊子裡來也就算了，還減了我一半的工錢，我要是不自己補貼點，日子都過不下去了！您倒是活得風光。我看這講出去，是您的不對還是我的不對！”
“您不喜歡我做事。那我不做就是！此處不留人，自有留人處！”趙莊頭哼了一聲。
錦朝看著他繼續道：“我母親體恤你，給你安排的是最好的田莊，你自己經營不善不說，還私拿東家的錢。母親沒有趕你出顧家已經是十分對得起你了，你還要怨聲載道，覺得自己受委屈了。”
“你要滾就滾。顧家說一聲要找莊頭，那人肯定前赴後繼的來。還用得著你嗎！”錦朝最後喝了口茶，讓護院拉他出去。趙莊頭狠狠甩開護院的手，氣衝衝地走出了院子。
他倒還是個有脾氣的。憑他這個樣子，要是沒有後路肯定不敢甩手走人。錦朝對護院說：“跟著看他出田莊去。不準拿田莊裡的任何東西，他要是敢在外面胡說，你們上去直接衝上去掌嘴！”她又對佟媽媽道，“找幾個人，把趙莊頭做的這些事傳出去。”一個品德敗壞的人，走到哪兒都沒人要。
護院拱手應是，領命前去。
程時在外面聽得目瞪口呆，他真的還沒見過趙明這樣無恥的人！不過表小姐是從何得知趙莊頭的事的，難不成也是自己打聽的？
想到剛才表小姐說的話，他倒是對表小姐有了幾分好感，這樣雷厲風行，還真有幾分太夫人的風采。
他立刻回去和紀堯說了這件事。
紀堯沉默了很久，沒想到這個趙明是個如此無恥之輩，做那些事也就算了，偏偏還一副是他受了委屈的嘴臉。難得顧錦朝還勉強壓得住他。
他一直覺得顧錦朝品行不好，又喜驕奢淫逸，從小就不喜歡她。倒沒想到她還真能解決田莊的事情……而且從頭到尾沒找過他幫忙，她似乎能感覺到什麽，在刻意與他劃清界限。
他突然想起去年冬天，顧錦朝在祖母的暖房裡烤蟹殼黃燒餅，滿室的香味。她專心地倚在爐火旁看著，火光映得她一張臉暖黃，眼眸宛如汪了一池的春水。因為側著頭，能看見頸部如凝脂的雪膚。
紀氏才死，她來接手紀氏的嫁妝。沒有人幫襯著，她又什麽都不懂，也是十分艱難的。
紀堯倒是生起幾分同情。
他想了想，才淡淡地說：“趙明敢走得這麽爽快，肯定是想好了退路……你去附近的田莊、商鋪都傳話。說趙明是得罪了紀家的，誰敢用他，那就是和紀家過不去！”
程時聽了十分高興，二少爺終於打算幫表小姐了，他忙應諾去辦。
紀堯又拿起《容台文集》，看了一會兒卻看不進去。趕走一個莊頭說起來簡單，做起來哪兒有這樣容易的。怎麽鎮定局勢，誰能接手莊頭，趙明留下的那些人怎麽辦，都是個問題。顧錦朝……她能做好嗎。
他最後還是放下了書，往顧錦朝所在的廂房去。
顧錦朝卻有條不紊地吩咐采芙去把田莊裡的人都叫出來，讓田莊婆子去叫靈璧租地的農婦過來。
田莊裡的這些人，肯定有忠心於趙莊頭的。她也不想留這些人，要走就跟著趙莊頭走，但不能拿走田莊的東西。她話一說完，跪著的二十多人，就有十個爬起來要走。
佟媽媽想說什麽，顧錦朝搖頭讓他們走了。這些人留了也沒用。
那些被召集來的農婦，卻站在田莊的前院裡茫然地不知道要做什麽，足足有一百多人。錦朝看了一眼，這些人均是眼眶發青，身材又瘦，長年吃不好的樣子。
看到個衣著素淨，但一看就是價值不菲的女子走出來，這些婦人都有些疑惑，三兩低語。這姑娘看樣子就該呆在家裡養著，來著髒兮兮又擁擠的田莊做什麽。
錦朝笑著道：“請大家來，是要和大家說一聲。原先的趙莊頭已經走人了，現在田莊不由他管……”
她話還沒說完，這些農婦就驚喜地歎起來。趙莊頭這些年可沒少剝削她們！
其中一個膽子大些的婦人問道：“您說的是真的？那你又是何人，是東家的管事丫頭嗎？”
在她們眼中，最有氣勢派頭的年輕姑娘，恐怕就是大丫頭了。
錦朝笑笑道：“我是顧家大小姐，特地來靈璧看看的。我們顧家一向收租不超過五成，趙莊頭卻收大家七成的租，卻從來沒和顧家說過。實在是對不住大家了，以後每年只收四成租。今年天勢不好，大家留下夠自己的口糧，有多再用來交租，沒有便算了。”
……這相當於是今年免租了！
農婦們聽了俱十分激動！她們本來還憂心著今年的收成，如今卻是收多少也不怕了！個個都跪下給錦朝磕頭，直喚她是活菩薩。她們也沒想到顧家大小姐會親自來田莊，還把那大家都懼怕的趙莊頭給趕走了。
農婦們個個面露喜色，還說要給她在廟裡立功德碑，聽得顧錦朝苦笑連連。
她又吩咐道：“你們回去後就和大家說一聲。趙明從此就不是莊頭了，我們以後會找個更好的來。”她吩咐完，又讓佟媽媽去拿廚房早做好的肉餡烙餅，一人分了幾個。農婦們捧著東西歡天喜地的回去了。
錦朝剛坐下歇口氣，想著莊頭人選的事，采芙就過來說二表少爺來了。
紀堯其實是站在門外從頭看到尾的，不過是等農婦們都走了，他才好進來罷了。
趙莊頭給錦朝安排的廂房，一個矮幾，兩把圈椅，鋪著綠底牡丹花的褥子的大炕，田莊總不會太乾淨，又簡單又樸素。顧錦朝卻一點嫌棄的樣子都沒有，淡笑著請他坐下。
她輕聲道：“二表哥怎麽想起來找我了？”
也不提幫忙之事，好像從來沒想過讓他來幫忙一樣。
紀堯反倒不好說什麽了，頓了頓才說：“……我過來看看，你是不是要我幫忙。”
顧錦朝也有些詫異，隨即她就搖了搖頭：“我自己應付得來，沒關系的。二表哥若是有事要忙，大可不必管我，錦朝雖說不懂農事，但也知道用心一些，總會做得好的……”
紀堯卻看到她胸口一塊巴掌大的麻布，沉默了一會兒。
錦朝給他倒茶，又淡淡地道：“二表哥不喜歡錦朝，我是知道的，你也不用勉強幫我，我不會和外祖母說的。”她收手回去，就推說她有事要先離開。
紀堯看到她袖口繡的幾朵白蓮一晃而過，卻風雅極了。他突然想說其實自己不討厭她，但是顧錦朝已經退出了房間。紀堯倒是苦笑了，他唯恐和顧錦朝有什麽關系，避她如蛇蠍，豈不知人家也是如此，根本就沒有在意他。
……倒是顯得他自作多情一樣。
