“陛下！北境戰事吃緊，國庫銀錢當優先軍需！此時大興土木修建慈幼局，實非良策！”一位鬚髮花白的老臣率先出列反對。
“臣附議！長公主殿下心繫黎民固然可嘉，然此法耗費甚巨，且募集官眷首飾？此舉恐引非議，擾攘官眷安寧啊！”
“正是！那些孤兒乞兒，歷年皆有施粥捨飯，何必再大動干戈？授以百工之技？豈非本末倒置？”
議論聲中，多是質疑與反對，端坐上首的皇帝蕭景昭面容沉靜，指尖輕輕敲擊着龍椅扶手，目光掃過下方，最終落在一直垂首不語的工部侍郎徐明禮身上。
“徐愛卿，”皇帝開口，聲音聽不出喜怒，“你掌工部事宜，對此議有何看法？”
衆臣目光瞬間聚焦于徐明禮身上，連他身旁的徐國公也微微側目，帶着一絲不易察覺的審視。
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徐明禮深吸一口氣，出列，躬身行禮，聲音清晰卻帶着一種異樣的平靜：
“回陛下，臣以為，長公主殿下所奏，利在千秋。”
此言一出，滿殿微譁。徐國公眉頭幾不可查地蹙起。
徐明禮繼續道，語氣不卑不亢，彷彿在陳述一個與己無關的事實：
“北境戰事固然緊要，然國之根本在於民。京中流離失所之孤兒，若放任不管，恐成隱患。長公主殿下願捐私蓄為首倡，募官眷閒置之物，未動國庫分毫，乃是仁心，更是智慧。
“授其技藝，使其自立，長遠來看，非但不是耗費，反而是為朝廷培養可用之民，減輕未來負擔。至於擾攘官眷……臣以為，若能為社稷積福，捐獻些許閒置之物，京中諸位夫人小姐，當是樂見其成。”
他一番話條理分明，竟將之前的反對之聲一一駁斥，皇帝眼底掠過一絲極淡的訝異，隨即恢復平靜。
“衆卿可還有異議？”他環視四周，只見適才說話的許多人大都低下了頭。
殿下議論聲小了下去，徐明禮的支持，顯然讓許多人始料未及。
“既無他議，”蕭景昭終於開口，聲音沉穩，“准奏。此事……便由工部侍郎徐明禮協同宗人府，全權督辦。”
“臣，領旨。”徐明禮躬身，姿態恭謹，卻自始至終未曾看他父親的目光。
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詔令下達後，京城西郊一片原本廢棄的官衙被迅速清理出來，作為臨時慈幼局，蕭明玉幾乎日日都來。
是日赫連灼騎着馬，遠遠便看到慈幼局院落裏，蕭明玉正蹲在地上，親自為一個流着鼻涕的小男孩擦拭臉頰，動作輕柔。
“虎頭，昨日教你的三個字，可還記得？”
她聲音聲音竟是他從未聽過的溫和，與那個質問他，威嚴甚至兇狠的長公主判若兩人，赫連灼不由得停了下來，隔着門縫往裏望去。
地上那個叫虎頭的男孩用力點頭，吸了吸鼻子，大聲道：
“記得！‘人’、‘口’、‘手’！”
說着他便用樹枝在地上歪歪扭扭地劃拉起來。
“寫得真好。”蕭明玉笑着摸了摸他的頭，又從旁邊拿起一件新做的小夏衣，遞給一個怯生生的小女孩。
“阿滿，試試看合不合身，這上面繡了你最喜歡的荷花呢。”
小姑娘臉色有些羞怯，眼睛亮亮地盯着蕭明玉看了一會，拿過衣裳說了一聲謝謝便跑開了。
她又轉身走向正在熬藥的大鍋旁，仔細查看了藥湯的成色，對負責的婆子叮囑：
“李婆婆，這柴胡分量再減半分，孩子們脾胃弱，受不住太猛的藥性。”
赫連灼攥住繮繩，靜靜看着。
他看到孩子們圍在她身邊，眼神裏是純粹的依賴和歡喜；看到她檢查飯食，叮囑添衣，甚至親自示範如何握筆。
陽光灑在蕭明玉身上，鍍上一層溫暖的光暈，配上那一身華貴的服飾和姣好的面容，倒像是照顧着整個中原的仙女。
赫連灼有些恍惚，他腦海中忽然閃過兄長赫連焱曾經的信件片段：
“……天璽明玉公主，雖性嬌烈，然眸有赤誠，恣意萬分，非尋常貴女可比……”
他當時只覺兄長被表象迷惑，此刻，卻似乎隱隱觸碰到了一點兄長當年所見。
“王子，我們進宮的時辰要晚了……”
身後的小廝有些弱弱地開口說道。
“走吧。”
赫連灼沒有再停留，騎馬向前走去。
如今慈幼局附近工部的人正在勘測地形，規劃新建慈幼局的佈局，蕭明玉看過孩子們便帶着圖紙，去找正在與工匠交談的徐明禮。
“徐侍郎，”她聲音平淡無波，“東側圍牆可否內移三尺？騰出的空地，我想闢為菜園，讓孩子們學着耕種，自給自足。”
徐明禮轉過身，依舊是那副溫潤如玉的模樣，躬身行禮：
“殿下考慮周詳，下官記下了。”
他接過圖紙，盯着蕭明玉的圖紙思索了一會，用硃筆細細標註，動作一絲不苟，語氣恭敬卻疏離，如同對待任何一位上官：
“殿下若無其他吩咐，下官還需去查看木料儲備。”
蕭明玉看着他冷靜無波的側臉，心中那點怪異感再次浮現，眼前的他……
她壓下疑惑，淡淡道：
“有勞徐侍郎。”
二人分別之後，蕭明玉忙活了一上午，徐明軒的身影突然出現在月洞門外。
遠遠聽着他腳步不似往日輕快，甚至有些沉悶，蕭明玉便擡眼循聲望去，瞧見他手中提着一包糕點。
目光相接，適才還嚴肅的徐明軒立馬努力想扯出一個如常的燦爛笑容，卻只牽動了嘴角，眼底是藏不住的疲憊與複雜。
他快步走到蕭明玉身前，把手中的東西遞給了她。
“殿下，”他聲音比往常低沉了些，將糕點遞上，“路過西街，看到新出的桂花糖糕，想着您或許喜歡。”
蕭明玉緩緩接過糖糕，動作一頓。
從前她在京城，徐明軒沒少給她買吃的，可自從去了青州以及出了他哥哥的事，二人竟已經生疏至此了。
徐明軒似乎瞧見蕭明玉的猶豫，他頓了頓，目光飛快地掃過遠處正在與工匠交談的兄長徐明禮的背影，眼神一黯，聲音更輕了。
“我哥他……近來行事，若有冒犯，我代他向您賠罪，雖然我也沒什麼分量……”
