人羣遠處突然走過一人，他大步走上前，在衆人目光聚焦下，對着蕭明玉，右手撫胸，行了一個標準的烏斯國禮節，帶着草原兒女的直率：
“長公主殿下心懷天下，慈悲為懷，我烏斯國雖處西域，向來民豐粗獷豪放，比不得中原禮儀之邦，卻亦知幼子無辜，怎得，你們工部這些人——是對慈幼局有意見，還是對長公主有意見？”
再見到烏斯國王子，又有這樣一頂大帽子扣下來，底下之人徹底不敢言語，小心翼翼瞧着臺上一言不發的蕭明玉。
等衆人散去，蕭明玉獨自站在慈幼局空曠的院落中，看着孩子們在修葺一新的院子裏奔跑嬉戲，臉上終於露出一絲帶着疲憊的笑意。
“星羅，”她輕聲喚道，“你說，安郡王此刻，是在嘲笑我婦人之仁，還是在琢磨我這慈幼局底下，是否埋了火藥，故而如此大張旗鼓？”
星羅低聲道：
“殿下深謀遠慮，豈是常人能揣度。”
蕭明玉脣角勾起一抹冷峭的弧度：
“北境戰事將起，國庫緊張，此時大興土木修建慈幼局，在安郡王看來，定是皇兄與我昏聵，徒耗錢糧，收買些無用的人心。他只會更得意，更放鬆警惕，此其一。”
她頓了頓，目光變得幽深：
“其二，這些孩子中，不乏因北境戰亂流離失所者。安頓他們，不僅能穩定京畿，更能潛移默化，讓百姓知朝廷恩德，凝聚民心。其三……”
她的聲音壓得更低，幾乎只有她們主僕二人能聽見：
“這慈幼局佔地不小，人員往來複雜，正是隱匿人手、傳遞消息的絕佳之地。太夫人撥給我的那一千謝家精銳，化整為零，部分便可安置於此。將來若京城有變，這裏……或可成為一個意想不到的支點。”
她彎腰，撿起地上不知哪個孩子掉落的一個粗糙的、用草莖編成的小螞蚱，輕輕摩挲着。
“更何況，播種善因，未必不能結出善果。誰知道這些孩子裏，將來會不會長出能撬動大局的棟樑呢？”
她將那只草螞蚱小心地收入袖中，彷彿收藏起一顆希望的種子。
——
眼見和親之日越來越近，赫連灼躺在堅硬的牀榻上輾轉反側，身下的獸皮褥子彷彿生滿了無形的尖刺。
窗外打更的梆子聲遠遠傳來，守夜侍女也看不下去了，小步走過來低聲道：
“王子，您一夜未眠，這樣熬下去身子怎麼受得了？”
聞言貼身侍衛巴圖端着燭臺走進來，看着他佈滿血絲的雙眼，擔憂低語：
“既然那安郡王像毒蛇一樣纏上了我們，甩不脫，不如……不如就按他最初說的做！那長公主，多半就是害死大王子殿下的兇手，您何必……”
“不，她不是。”
赫連灼從牀上坐起，聲音沙啞卻帶着一種近乎偏執的篤定，早已不復當初那般模樣。
“巴圖，你感覺不到嗎？她看着那些孩子的眼神……她提起兩國百姓時的神情……兄長信中說過，真正心有戾氣、手段陰毒之人，眼神是藏不住的。她身上有着中原女子的美貌，大氣，智慧和善良，怪不得兄長喜歡她！她不是，我敢用烏斯的神山起誓，她絕對不是！”
一旁的巴圖瞧着他反應這麼大，不作言語，退至一旁低着頭。
赫連灼煩躁地抓了抓頭髮，赤腳下牀，在冰冷的地板上踱步：
“可我……我蠢，我輕易信了蕭遠的鬼話，把聖草給了他，如今他把這變成了架在我脖子上的刀。我已是騎虎難下，真不知道該怎麼辦了……”
巴圖看着他痛苦的模樣，猶豫了一下，壓低聲音道：
“王子，既然擺脫不掉，我們何不……順勢而為？在大婚路上，若安郡王的人得手，我們便順勢將長公主的死推到他身上！天璽皇帝必然震怒，屆時發兵剿滅安郡王，豈不正好？
“反正……反正天璽雖與烏斯交好，但年年要我們上貢，也是壓在咱們身上的一塊石頭，若能借此內亂，我們日後也……”
“你懂什麼！”
赫連灼驟然轉身，一把攥住巴圖的衣襟，眼底燃燒着怒火與一種深沉的悲哀。
“你以為天璽要那點歲供是為了羞辱我們嗎？你忘了十幾年前，北境蠻族聯軍壓境，是誰在玉門關外血戰三日，逼退敵軍，才保住了烏斯王庭不滅？
“是天璽的謝家軍隊！當時謝家傷亡慘重，可天璽念我們烏斯國弊民窮，什麼都沒要。沒有天璽，烏斯早已亡國，同樣的，天璽也需要烏斯，互相陷害只能早日消亡，脣亡齒寒的道理，你難道不明白嗎？！”
巴圖被王子的激烈情緒刺激得站在原地不敢動，赫連灼鬆開手，踉蹌後退，靠在冰冷的牆壁上，聲音充滿了無力與自責：
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“兄長在世時，常與我講這些……可我……我被仇恨蒙了眼，被蕭遠的花言巧語糊了心，直到現在……直到現在才真正想明白！我愧對兄長的教誨，愧對烏斯的子民！”
赫連灼痛苦地閉上眼，腦海中再次浮現今日蕭明玉那雙清冽而堅定的眸子。
告訴她——告訴她太夫人病重的真相源於自己的愚蠢？
想到這裏，赫連灼臉上噌地竄上一股熱氣——他這樣一個向來坦蕩的草原王子，如今竟也有扭捏的時候。
坦白的這個念頭剛一升起，就被赫連灼內心巨大的恐懼和羞恥壓了下去。
“她會怎麼看我？一個被利用的蠢貨……一個間接傷害她家人的幫兇……”
不，不能說。至少現在不能。
沒有確鑿的證據，僅憑他一面之詞，根本扳不倒樹大根深的安郡王，打草驚蛇，只會讓那條毒蛇隱藏得更深，未來製造更多的禍端。
想到這裏，赫連灼反倒鬆了一口氣——至少這樣可以給他繼續隱瞞的理由。
可是一想到安郡王威脅他要做的事，一股混雜着悔恨、責任和破釜沉舟的決絕，在他胸中慢慢凝聚。
赫連灼靠着牆角猛地睜開眼，走到窗邊，看着窗外沉沉的夜色，以及遠方富麗堂皇的公主府隱約透出的燈火。
“巴圖，用最快的獵鷹傳信回國內，讓我們的人祕密集結，隨時聽候調遣。再派一隊絕對可靠的心腹，混入一個月後的送親隊伍。”
