蕭明玉對着二人開口，聲音清越道：
“本宮與駙馬……緣盡於此，不日將遠行。你們二人畢竟是太后派來陪本宮的，如今留在府中已無必要，今日便放你們出府，還你們自由身。”
雲袖猛地擡頭，眼中滿是難以置信的茫然。芸娘則是瞳孔一縮，下意識地脫口而出：
“殿下……要趕我們走？”
“不是趕，”蕭明玉糾正道，語氣緩和了些，“是放你們離開這座牢籠。這裏是新的戶籍文書，從此你們不再是謝府的妾室，而是良家女子。”
她指了指托盤，“這兩個錦囊裏，各是五百兩銀票，足夠你們安身立命。”
五百兩！雲袖倒吸一口涼氣，這對於她而言簡直是天文數字。芸娘也愣住了，完全沒料到自己擔心的事，竟會是這般局面。
“殿下……”芸娘聲音乾澀，悄悄打量着肖明玉那並無任何惡意的神情，帶着一絲試探和不解，“您……您不怪奴婢嗎？奴婢曾經……確實存了心思，希望能得到世子爺的青睞……”
蕭明玉看着她，忽然很輕地笑了一下，那笑容裏帶着一絲洞察，卻沒有絲毫芥蒂：
“能被搶走的男人，從來就不屬於自己。何況，在這深宅大院裏，你們身不由己，謀求生存，謀求一絲依靠，本宮都明白。本宮不怪你，也不怪任何人。”
她站起身，走到芸娘面前，目光清澈而有力：
“芸娘，你有些心思，也有些能力，太后從前也很倚重你，先前困在深宮，而後困在謝家內宅，這些方寸之地做一只金絲雀，可惜了。
“本宮希望，拿了這筆錢，換了身份，你能走出這四方天地，去看看外面的世界。無論是尋一個真心待你的老實人相夫教子，還是憑自己的本事立一番事業，都好過在這裏仰人鼻息，蹉跎歲月。”
她又看向嚇得像小兔子一樣的雲袖，語氣更加溫和：
“雲袖，你還小，未來的路很長。找個安穩的地方，或是投靠可靠的親戚，或是學一門手藝，好好過日子。記住，靠誰都不如靠自己。”
芸娘怔怔地看着蕭明玉，眼眶驟然紅了。她一直以為長公主視她們如草芥才不屑去搭理她的小動作，沒想到……
她猛地跪了下去，聲音哽咽：
“奴婢……芸娘，謝殿下大恩！殿下點撥，芸娘銘記於心！”
雲袖也連忙跟着跪下，泣不成聲：
“謝殿下……謝殿下恩典……”
“起來吧，以後記住，你們已經不是奴婢了。”蕭明玉虛扶了一下，“馬車已經備好，會送你們去京郊的一處穩妥宅子暫住。日後何去何從，你們自行決定。”
看着兩個女子相互攙扶着，一步三回頭、帶着對未來的迷茫與一絲新生的希冀離開花廳，蕭明玉輕輕吐出一口氣。
瞧着別人未來過好日子，蕭明玉心中的那些困頓竟也會舒展些許。
——
半個月的光景便已流水般逝去，京西那片原本荒廢的官衙地界，如今已是煥然一新。
白牆灰瓦，整齊敞亮，門楣上高懸着皇帝親筆題寫的“慈幼安居”匾額，在望夏澄澈的陽光下，煥發勃勃生機。
竣工儀式辦得不算盛大，卻引來了不少朝臣和好奇的百姓圍觀，蕭明玉穿着一身素淨的湖藍色宮裝，站在人羣前方，神情平靜。
工部派來的幾位官員，簇擁着侍郎徐明禮，臉上多是敷衍之色。
他們對着這“小兒科”的工程，顯然提不起太多興致，交頭接耳間，目光不時瞟向別處，對蕭明玉關於慈幼局未來規劃與意義的發言，更是左耳進右耳出。
“……慈幼局非止於施粥捨飯，更要授之以漁，延請良師，教其識字明理，習得百工之技，使其將來能自立於天地，而非終生依附乞憐……”
徐明禮垂眸站在一旁，緊抿着脣，身側幾位同僚的低語清晰地鑽入他耳中：
“嘖，不過是長公主殿下心血來潮，博個賢名罷了，何必如此認真？”
“就是，這些乞兒，能吃飽穿暖已是天恩，還讀什麼書，學什麼技藝？平白耗費銀錢，我媳婦的首飾捐出來，這兩天又鬧着買新的，我哪有那麼多錢……”
“徐大人，您說是不是？這差事可算是了了，趕緊回去交差是正經。”
徐明禮猛地擡起了頭。他看見蕭明玉站在前方，身姿挺拔，面對底下那些或漠然或譏誚的目光，依舊在努力陳述着她的規劃，好似並不在乎。
直至聲音有些大，甚至越過了蕭明玉的聲音，她才停下來看着他們。許是知道蕭明玉如今脾氣好得過頭了，這些人竟沒多少害怕。
沉默之間，蕭明玉和徐明禮目光驟然相接。
徐明禮錯開目光突然轉身，面向那幾個竊竊私語的同僚：
“諸位同僚，莫非以為殿下興建此局，只是婦人之仁，或是沽名釣譽之舉嗎？”
那幾人被他突如其來的發作嚇了一跳，愕然地看着他。
徐明禮目光掃過他們，又看向周圍那些或麻木或好奇的百姓面孔，聲音提高了幾分，帶着一種沉痛：
“你們可曾見過寒冬臘月，幼童衣不蔽體，凍斃於街頭？可曾見過饑荒之年，易子而食的慘狀？這些孩子，他們不是數字，不是累贅，他們是我天璽的子民。是這片土地上未來的人力、兵源、工匠、甚至是未來的棟樑之材。”
“殿下此舉，是為國蓄力，為民解憂！今日你等眼中無足輕重的乞兒，若能讀書明理，習得一技之長，來日或可成為守衛邊關的勇士，或可成為建設家園的巧匠！這難道不比讓他們流落街頭，最終淪為盜匪、餓殍，消耗朝廷更多的賑濟，甚至危害地方安寧要強上百倍千倍嗎？”
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他一番話如同驚雷炸響在衆人耳畔，那幾個工部官員被他斥得面紅耳赤，心中雖不一定認同，卻訥訥不敢再言。
他們沒想到這徐侍郎如此頻繁替殿下說話，可分明二人私下幾乎並無交流，何況徐國公他——
周圍的百姓中也傳來了嗡嗡的議論聲，許多人的眼神變了，從看熱鬧變成了思索與動容。
