凌風策馬來到謝雲歸的馬車旁，聲音帶着凝重：
“世子爺，探路的人回報，前方三十里內沒有驛站，只有一片廢棄的土堡可以暫時歇腳。這一帶……不太平，近日常有流民匪寇出沒。”
蕭明玉聞言，心頭不禁一緊。她掀開車簾一角向外望去，暮色四合，荒原上風聲鶴唳，枯草起伏如同鬼影幢幢。
她突然想起那老者的警告……夜路和水路……那蒼老的聲音再次在她耳邊迴響。
“好嚇人啊……”
她下意識地攏了攏衣襟，身體微微向車廂內縮了縮，突然，一只骨節分明的手默不作聲地將溫水遞到她面前。
“別怕。”
蕭明玉擡頭，對上謝雲歸沉靜的目光。他沒有多言，只是將那杯水又往前送了送。
她接過水杯，指尖觸及他微涼的指尖，心中那點不安奇異地被撫平了些許。
“謝謝。”
她低聲道，小口啜飲着溫水。
“今夜在前方土堡紮營。”
謝雲歸對凌風吩咐道，“傳令下去，所有人戒備，輪班守夜，不得鬆懈。將我們的人手……安排在隱蔽處。”
最後一句，他聲音壓得極低。
凌風領命而去，謝雲歸的目光再次落回蕭明玉身上，見她依舊有些心神不寧，他沉默片刻，從行囊中取出那把她曾見過的的短劍，輕輕放在她手邊的座位上。
“殿下，這個是臣臨行前準備的，您拿着防身。”
蕭明玉看着那柄短劍，心中涌起一股暖流，又夾雜着酸澀，瞧着是把頂好的劍。
不知他什麼時候為她準備的。上面還刻着她公主府的紋路，瞧着是特地鍛造，怕是得月餘的功夫。
到了地方，那廢棄的土堡殘破不堪，勉強能遮擋些夜風，車隊圍成簡單的防禦圈，埋鍋造飯，氣氛壓抑。
徐家的車隊也與他們合在一處紮營，徐明禮還特意過來關切了幾句。
這還是蕭明玉第一次在這樣的地方住。
夜色深沉，除了風聲和篝火燃燒的噼啪聲，萬籟俱寂。
蕭明玉靠在馬車裏，身上蓋着厚厚的毯子，卻毫無睡意。一側的謝雲歸坐在車轅上，警惕地注視着黑暗處。
“殿下好好休息，臣在一旁守着。”
謝雲歸話音剛落，遠處傳來一聲淒厲的夜梟啼叫，緊接着，是更多雜亂的聲音從四面八方涌來。
“抄傢伙！”
“有埋伏！”
瞬間，火把亮起，映照出數十個手持利刃、面目猙獰的彪形大漢，如同鬼魅般從黑暗中撲出，直衝車隊而來，為首一人臉上帶着猙獰的刀疤，吼道：
“把錢財和女人留下！”
護衛們立刻拔刀迎戰，兵刃相交，火星四濺，慘叫聲頓時劃破夜空。場面瞬間混亂不堪。
蕭明玉嚇得臉色煞白，緊緊攥住了手中的短劍，心臟狂跳。
“真是怕什麼來什麼……”
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她看到謝雲歸已然起身，不知何時手中多了一柄長劍，他並未立刻加入混戰，而是死死護在馬車前，目光銳利地掃視着戰局。
謝雲歸安排在暗處的謝家精銳也適時現身，如同幽靈般切入戰場，配合默契，一時間竟與人數佔優的匪徒形成了僵持。
然而，匪徒似乎殺之不盡，而且其中幾人武藝頗高，專門朝着看似核心的馬車衝來，攻勢兇猛，謝雲歸雖能抵擋，但顯然壓力不小。
在謝雲歸體力不支準備拿出底牌點的前一刻，突然從徐家車隊那些看似普通的僕從和護衛中，驟然掠出七八道身影。
這些人動作迅捷如電，氣息沉穩，出手狠辣刁鑽，配合無間，顯然訓練有素，遠非尋常家丁護衛可比。
他們如同利刃般切入戰團，專攻匪徒要害，所過之處，匪徒如同割麥子般倒下，局勢瞬間逆轉。瞧着前方如此，謝雲歸把已經握在手中的令牌又放了回去。
那名刀疤臉匪首見勢不妙，剛想呼喊撤退，卻被一名徐家暗衛悄無聲息地貼近，寒光一閃，便捂着喉嚨倒了下去。
一炷香的功夫，便徹底逆轉了戰局。
戰鬥很快結束，匪徒死的死，逃的逃，留下滿地狼藉。徐明禮這才緩步上前，臉上帶着餘悸和關切，先是看向蕭明玉：
“郡主受驚了！可有礙？可惜明禮一介文臣，不可親自保護殿下，是明禮的過錯……”
得到蕭明玉否定的回答後，他才轉向微微喘息的謝雲歸，誠懇異常：
“謝世子，情急之下，明禮不得不動用家中護衛，僭越之處，還望海涵。只是見匪徒兇猛，唯恐殿下與世子有失……”
他話說得漂亮，將自己動用隱藏力量的行為歸結為保護他們。
謝雲歸收劍入鞘，氣息已經平復。
他看了一眼那些沉默退回徐家隊伍、氣息瞬間又變得普通的護衛，目光深沉難辨。
徐明禮能輕易調動這樣一支精銳力量，其能量和野心，可見一斑。
“徐大人出手及時，解了圍困，何談僭越。”
謝雲歸語氣平靜，聽不出喜怒。
“謝某在此謝過。”
回到營帳之後，當夜總算是平靜了許多，蕭明玉嚇得不輕，夜裏醒了幾次都發現謝雲歸靠坐在她身側。
並不知道他睡着了沒有，但她每次大口喘息驚醒的時候，謝雲歸都也會醒來問上一句。
此後再沒有經歷這般艱險的事，歷經十餘日的跋涉，穿過愈發荒涼貧瘠的土地，青州那飽經洪水摧殘、帶着悲愴與灰敗氣息的城牆，終於出現在視野的盡頭。
“總算是到了。”
蕭明玉長嘆一口氣，癱軟在馬車裏。這一路上的辛勞簡直讓她失去了所有力氣和手段。
此時城門外，黑壓壓地站着一羣人。
為首者身着四品孔雀補子官袍，頭戴烏紗，年約四十許，面皮白淨，蓄着修剪整齊的短鬚，正是青州知州，趙文淵。
他身後，按品級高低，依次站着通判、同知、以及州衙的各級屬官，一個個屏息凝神，垂手而立。
眼見欽差儀仗漸近，趙文淵臉上立刻堆起惶恐與殷切的笑容，快步迎上前去，他身後的官員們也齊刷刷地躬身行禮。
“下官青州知州趙文淵，率青州府衙上下，恭迎謝欽差、徐副欽差、明玉郡主大駕！”
